今年初の軌道試験打ち上げを計画している3Dプリントロケットの新興企業、レラティビティ・スペースは火曜日、早ければ2024年にインパルス・スペースが製造する火星着陸船と探査車を赤い惑星に送る計画だと発表した。この発表により、両社は完全に民間による火星へのロケット打ち上げのスケジュールを大幅に前倒しすることを目指している。
SpaceXのベテランで創業者でもあるトム・ミューラー氏が設立した新興スタートアップ企業、Impulseは、火星探査機（CTV）、突入カプセル、着陸機を提供する。Relativity Spaceは、再利用可能な中型・大型ロケット「Terran R」を用いてペイロードを輸送する。姉妹ロケットであるTerran 1は、今年中に初の軌道投入を予定している。まだロケットの打ち上げは実施していないものの、同社は6月にTechCrunchに対し、Terran Rの打ち上げ契約を既に12億ドル以上締結していると語っている。
ミューラー氏は2020年11月にスペースXを辞任すると発表しました。同氏はスペースXで、現在もファルコン9とファルコン・ヘビーに搭載されているマーリンエンジンを含む、複数のロケットエンジンの開発を指揮していました。同氏は2021年9月にインパルスを設立しました。同社は今年3月、ピーター・ティール氏のファウンダーズ・ファンドが主導した2,000万ドルのシードラウンドの完了を発表しました。
同社は、軌道上サービス、宇宙ステーションの軌道維持、宇宙輸送といった「経済的なラストマイル宇宙ペイロード配送サービス」の提供を目指すと述べた。インパルスが火星への計画を発表するのは今回が初めてだ。
両社間の独占契約は2029年まで有効です。インパルス社のウェブサイトに記載されているように、テランRが火星への適切な軌道にペイロードを打ち上げた後、巡航ビークルがエントリーカプセルを火星の大気圏に投入します。そこから、ランダーがインパルス社製のエンジンを使用して火星の表面に着陸します。
レラティビティ・スペースの創業者ティム・エリス氏は、火星探査という長期的なビジョンを常に明確に表明してきました。「私たちの長期的な使命は、火星に産業基盤を築き、人類が複数の惑星で生活できるようになることに貢献することです」と、彼は6月にTechCrunchに語りました。とはいえ、今回のニュース自体はそれほど驚くべきものではないものの、計画されている打ち上げスケジュールは依然として非常に野心的です。
エリス氏はまた、自身の火星探査計画においてスペースXが果たした役割についても隠そうとはしなかった。
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「Relativity Spaceを設立した時、SpaceXがロケットを着陸させ、宇宙ステーションにドッキングする様子を見てインスピレーションを得ました。彼らは設立から13年しか経っておらず、あれほどの素晴らしい成功を収めていたにもかかわらず、人類を複数の惑星に移住させ、火星へ向かわせたいと考えていた唯一の企業でした」と、彼は2021年6月のTechCrunchとのインタビューで語った。「実際に火星へ向かおうとしたり、それが自社の核となるミッションだと明言したりした企業は他にありませんでした。それは今も変わりません。実際、5年経った今でも、まだ私たちとSpaceXだけです」
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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