アマゾンは今月、長らく噂されていた1万8000人の人員削減に着手し、大きな話題を呼んだ。同社は現在の経済状況、ハイテク株に対する市場の姿勢、そして競合他社やライバル候補が示す現状に合わせて規模を適正化していく中で、多くの製品や戦略も縮小していくことになる。
しかし、今後も存続しそうなのが、2015年に設立され、Amazon自身にとって戦略的に興味深い分野の企業を支援するために利用されている同社のベンチャーファンド、Alexa Fundだ。
Alexaファンドは当初、ファンド設立直前に立ち上げられたインタラクティブ音声プラットフォームである同ファンド名を活用した製品やサービスを対象としていたが、その後数年かけてAI、コネクテッドホーム、健康、メディアサービスなどの他の分野も対象とするように拡大し、その可能性はAmazon自体が時として無限であるように思えるほどだ。
アマゾンは、その規模を示す裁量的な指標の開示に関しては、よく知られた曖昧さを呈している。今回の件も同様で、Alexaファンドを通じて投資した総額や、AUM（運用資産残高、つまりポートフォリオに含まれるスタートアップ企業の評価額の総額）などについては一切コメントを拒否している。
概ね、当初の1億ドルの投入と2年後の追加1億ドルの投入に基づき、少なくとも2億ドルを投資しています。ファンドからの注目すべきエグジットがいくつかあり、その規模が拡大していることから、時間の経過とともにさらに資金が投入された可能性も十分にあります。
「私たちはバランスシート外の投資を行っているので、これは常に有効なプロセスです」と、長年アマゾンに勤務し、このファンドを最初に立ち上げた投資責任者であるポール・バーナード氏はTechCrunchとのインタビューで述べた。「ファンドの規模に制約はありません。」
このファンドは現在93社をリストアップしているが、このリストには閉鎖または買収された可能性のあるスタートアップ企業は含まれていない。ある推計では、その数は合計120社に上る。
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企業投資は現在、ベンチャー業界において興味深い位置を占めています。
従来のベンチャーキャピタルファンドは投資プロセスを厳格化し、多くの場合大幅に減速させている。投資プロセスは、資金調達ラウンドへの参加をめぐる熾烈な競争、評価額の急騰、デジタルサービス利用者の増加、そして誰もが大きな希望を抱くほどの派手なエグジットなどにより、近年かなり迅速かつ緩やかになっていた。
現在では、投資がより合理的なリターンを得られる可能性が高く、現在および将来の市場環境に適合していることを確かめることに、より重点が置かれています。こうした状況は、フードチェーンの上位者からも圧力を受けており、リミテッド・パートナーは、既に資金をコミットしている場合でも、資金の投入に消極的になっています。
こうした計算はすべて、独自のプレッシャーに直面している可能性のあるコーポレート VC にとっては異なる意味を持つ。親会社が苦戦していたり、リストラ中であったり、あるいはあらゆる手段を尽くしてすべてのコスト センターを見直していたりする場合、近い将来に何が起こるかわからないことに賭ける資金に影響を及ぼす可能性がある。
企業投資家が企業とスタートアップの間でどのような役割を果たしているのかという大きな疑問も存在します。長年にわたり、多くのスタートアップ企業は、Amazonがスタートアップの取り組みに関する情報を入手し、それに基づいて自社製品を発売することでスタートアップに不利益をもたらしていると主張してきました。また、Alexaファンドは事実上、その取り組みにおいてトロイの木馬として機能してきたとも主張しています。Amazonはこれを一貫して否定し、他の企業ファンドと同様に、ポートフォリオ事業を戦略的利益と整合させる役割を果たしてきたと主張しています。こうした投資は、Ringのように買収に繋がったり、Ecobeeのように提携して新サービスを開発したりといった形で実現しています。
ファンドが仲介役として機能するもう一つの例として、ポール・バドニッツ氏が設立したスタートアップ企業スーパープラスチックが挙げられる。同社は自らを「合成アーティストとインフルエンサー」を育成・管理するエンターテイメントブランドと称している。
「IPとこれらのキャラクターは、当社のあらゆるメディア事業に展開可能です」とバーナード氏はスーパープラスチックについて語った。「ゲーム、音楽、テレビ、映画といったメディア事業はありますが、スーパープラスチックとどのように連携していくべきかというモデルがまだありません。だからこそ、私たちはそこに飛び込み、その解決策を見つけ出すお手伝いをしているのです。」
コーポレートVCは、スタートアップ企業への投資以外にも、企業プロフィールに関わる独自の課題を抱えています。コーポレートVCファンドは、経営幹部の日々の優先事項にどれだけ迅速に対応すべきか、また対応できるでしょうか。競合他社がAI関連の大型投資契約を締結したからといって、次の大型投資を急ぐことになるでしょうか？
おそらく、Amazon は OpenAI を「逃した」と言えるでしょう。しかし、生成 AI に将来があるとすれば (これは否定論者だけでなく、まだ議論の余地がある点ですが)、私たちはまだ初期段階にいると言えるでしょう。
Amazonのようなコーポレートファンドは、リミテッドパートナーのネットワークに縛られることが少ないため、他社が活動を縮小している時期に、自ら踏み出して分野に投資できる柔軟性が非常に高い。例えば、ディープテックは他の多くのテクノロジー分野よりも商業化が遅れているため、現在の市場環境下では特に苦戦するとの見方が広がっている。バーナード氏によると、Alexaファンドは別のコーポレートVCと共同で、有望なディープテック系スタートアップに投資したという。
それでも、Ringもプレッシャーに直面している。「Ringの取り組みの一つは、すべての投資が良質なベンチャー投資である必要があるということです」とバーナード氏は述べた。「財政的に採算が取れるものでなければなりません。」
これらを総合すると、Alexaファンドの動向を追うには興味深い時期と言えるでしょう。Amazonが先週正式に人員削減を発表する前の今月初め、私たちはバーナード氏と面談しました。こうした状況を踏まえると、Alexaファンドの今後の展開に注目する価値があります。
以下は私たちが交わした会話の編集版です。
Alexaファンドは2015年から存在しています。それから8年近く経ちますが、どのように進化してきたのでしょうか？
私たちはAmazon初のベンチャーファンドでした。当時Amazonは組織的なベンチャー投資をほとんど行っていませんでした。そこで、AlexaサービスをプロモーションするためにAlexaファンドを立ち上げようと、私は提案書を作成しました。当時私はコーポレートデベロップメントチームに所属し、M&Aに携わっていました。この仕事は2年ほどやっていました。私が提案したアイデアがジェフ（ベゾス）に気に入られ、私はベンチャー投資家に転身し、リアルタイムでその状況を打開しようと奮闘しました。
当初はAlexaエコシステムの構築という視点から取り組みました。シンプルなアイデアは、可能性を進化させる企業に投資することでした。当初はAlexaとの連携、スキルの開発、そしてAlexa音声サービス（AVS）の拡張機能の開発に取り組んでいました。
しかし、Alexaインターフェースや統合機能を開発している企業への投資は、まだ最初の段階に過ぎませんでした。
その過程で、私たちは事業拡大を求める声に引き寄せられ、事業領域を拡大してほしいという要望が高まっていることに気づきました。そこで、私たちの事業は、より広い視野で消費者向け電子機器やスマートエレクトロニクスについて考えるという、次の段階へと進みました。これは今でも私たちの事業の大きな部分を占めています。そして今、私たちはアンビエントインテリジェンスのレイヤーを構築しています。
今は音声機能を導入していなくても、最終的には音声機能を統合する企業を支援することも契約の一部ですか？
私はそうは言いません。むしろ、音声は非常に普及しているため、家庭用やモビリティ用のスマートエレクトロニクスの将来に関心を持つ企業のほとんどは、いずれ音声機能の統合を検討しているという状況です。
ラブラドール（支援ロボット）のEcho Show機能はその一例でしょうか？彼らにそのような機能を開発してもらうために投資したのですか？
ラブラドールの場合、私たちは創業者（マイク・ドゥーリー氏とニコライ・ロマノフ氏）に、製品が完成する前から投資しました。（私たちの投資は）顧客フォーカスグループビデオ、ターゲット顧客、そして彼らが解決しようとしていた問題に基づいていました。また、彼らはiRobotでの経験も持っています…（AmazonはiRobotを17億ドルで買収します。共同創業者2人は以前、iRobotで上級職を務めていました。）
しかし、投資を考える際には、Amazonで構築しているサービスをどのように発展させ、活用できるかという視点から検討します。投資を決定したら、ファンド内にチームが設立され、ポートフォリオとの連携のみを担当します。いわば、事業開発の延長線上にあると言えるでしょう。
他に何か興味が湧いてきたことはありますか？
新しいメディア、例えば合成メディア、仮想化、メタバース、クリエイターエコノミーなどです。現在、ポートフォリオの新たな価値提案として、Amazonのメディア部門との連携を強化しています。
Amazonのサービスや体験との適合性は、通常、非常に前向きです。こうした取り組みは、往々にして前例のない、類を見ないものであることがわかります。これは戦略的なファンドであり、その根幹には、将来的に重要な意味を持つ可能性のある新興技術分野への投資を掲げています。私たちの場合、主にデバイス事業やメディア事業が対象です。分野横断的な投資を行っている企業もいくつかあります。CTRL-labsはその一例です。[MetaはCTRL-labsを買収しました。]
Metaが買収された際、その取引は5億ドルから10億ドルと報じられていましたが、最終的にAmazonは技術を手に入れることができず、Metaが手に入れました。それでも良い結果だと思いますか？
私たちは利益を上げて生き残る必要がありますよね？財務実績は私たちの最優先事項ではありませんが、私たちが何をしているのかを理解しているという証であることは間違いありません。
Amazonは大規模な従業員解雇を実施し、Alexaを含む多くの分野で製品戦略を見直しています。これはAlexaファンドにどのような影響を与えるのでしょうか？
おそらく既に他の方々から耳にされているようなニュアンスに富んだ論点については申し上げられませんが、Amazonとしては、もはや支援できないと判断したプロジェクトに経済状況をどう反映させるか、選択を迫られている時期です。Alexaへの投資は依然として巨額です。適切な金額かどうかについては議論の余地はありますが、それでも巨額であり、この状況は今後も変わらないでしょう。私たちの仕事は変わりませんが、おそらく変化しているのはベンチャー市場そのものだと思います。
Alexaファンドはこれまでにどれくらいの投資を行ってきましたか？
私たちはバランスシート外の投資を行っているため、常に変化し続けるプロセスです。特定のファンドの規模に縛られることはありません。ファンド発表時には1億ドル、そしてさらに1億ドルと発表しましたが、累計額についてはあまり言及していません。ほとんどの場合、私たちは少数株主であり、ラウンドを主導することはありません。しかし、特にエンターテイメント企業への投資においては、これまでも主導的な立場にあり、最近はそうした傾向が少し強まっています。しかし、ほとんどの場合、私たちはシリーズAとシリーズBに参画し、1桁台の出資比率で、100万ドルから500万ドルの規模の出資を行っています。
機関投資家は、企業の株式を一定の割合保有する必要があるという目標から逆算し、投資額と価格が適正かどうかを判断します。しかし、私たちは異なるアプローチを採用しました。最も興味深い企業と最良の取引を行い、たとえ小規模投資家でなければならないとしても、Amazonとの協業方法を見つけ出すお手伝いをすることです。Amazonだからこそ、比較的小規模な投資家でありながら、私たちのビジネスモデルを成功させることができるのです。
バーチャルキャラクターを開発するSuperplastic社に投資しました。このIPとキャラクターは、当社のあらゆるメディア事業に展開可能です。ゲーム、音楽、テレビ、映画といったメディア事業を展開していますが、Superplastic社とどのように連携していくべきかのモデルがまだ確立されていません。そこで、私たちはSuperplastic社に深く関わり、その実現を支援しています。
Alexaは長らく赤字部門でした。会社がその部門の将来を決める際に、ファンドに相談するのでしょうか？
私たちは、その分野におけるソートリーダーであるという意識があります。最も緊密に連携している各事業チームの3～5年計画を超えた分野に取り組んでいます。こうした投資のおかげで、私たちは目と耳を持ち、物事に積極的に取り組むことができます。
3年から5年先を見据えている者として、音声技術はどこへ向かうのでしょうか？
私たちが投資している企業は皆、音声技術を自社システムの一部として導入したいと考えています。つまり、よりユビキタスな社会へと発展していくということです。しかし、こうした生成型AIシステムはどうなるのでしょうか？私が詳しくは話せない部分もありますが、これらの企業はOpenAIなどの技術をベースに、会話型でハードウェアを魅力的な新しい方法で統合する製品群を開発しています。Amazonのような世界への挑戦と競合関係にあると言えるかどうかは分かりませんが、人々の「可能性」と会話システムの交差点に対する考え方を大きく変えることになるでしょう。新しい種類のデバイスが登場するでしょう。
OpenAIに投資したいと思ったのですか？機会を逃したと感じていますか？
ああ、評価したかどうかさえ覚えていません。ここまで読んで、OpenAIの核心は理解できたと思います。それは自然言語処理です。私たちは、その実現方法に多大な投資をしてきました。
OpenAIはAmazonのやり方に対抗するために設立され、資金提供を受けたと言えるかもしれません。Amazon
のエンジニアに話を聞くと、「OpenAIやStable Diffusionなどと同等の独自の基礎モデルを持っている」と言うかもしれません。そして、Amazonの視点に基づいたアプリケーションでアプローチしており、その上でどのような製品を構築したいのかという点も考慮に入れています。一歩引いて考えてみると、彼らが生み出す勢いと可能性の追求は、この分野全体の前進にとって良いものになると思います。
OpenAIと競合する音声製品の開発を検討される可能性はありますか？
その質問への答えは分かりません。どちらかというとAWS側の質問ですね。AWSは、おそらく大規模な基盤モデルをすべてAWS上で実行したいと考えているのではないでしょうか。[注：OpenAIはMicrosoftと緊密な提携関係にあり、投資も受けています。AWSはStability AIと緊密に連携しています。]
生成AIの分野では、私たちがメディアを通して投資したSplashという企業があります（Alexa Fundは2021年11月に2,000万ドルの資金調達ラウンドを共同リードしました）。同社は機械学習ベースの音楽を開発しており、Robloxゲームで初めて採用されました。RobloxプレイヤーはSplashのツールを使用して音楽を作成し、ステージで演奏しています。現在、何百万人ものユーザーがこの技術を利用しています。本当に興味深いのは、Splashが音楽制作を民主化し、子供たちに音楽制作の主体性を与え、力を与えている点です。
Splashが取り組んでいるのは、根本的に生成型AIです。彼らはテキストを歌に変える技術のベータ版をリリースしました。これは、「X」という歌詞の曲が欲しいというテキストプロンプトを入力すると、システムが歌詞、音楽、そして声を生成します。彼らはこれを技術として開発中です。
音楽は、ChatGPTや検索結果の生成よりもはるかに複雑な機械学習の問題です。モデルはIPアドレスで学習され、Spotifyで実行されるため、非常に複雑なものになるでしょう。難しい課題になるだろうということ以外、特に意見はありません。
3年前の暗号通貨みたいだと言う人もいるでしょうが、使える感じがしますよね？顧客もいて、実用性もすぐに分かります。暗号通貨の場合は、理解しようとすると本当にぐるぐる回る必要がありました。
Alexaファンドはジェフ・ベゾスの下で設立されましたが、アンディ・ジャシーが経営を引き継いだ今、どのように変化しましたか？
端的に言えば、あまり変わっていません。経営陣は積極的に活動し、積極的に関わり、私たちの活動について聞きたがっています。こうした関心は今も非常に高く、変化はありません。むしろ、ある意味では正反対と言えるかもしれません。
今後、エンタープライズ案件をさらに増やしていく可能性はありますか？AIや科学技術関連の企業に投資し、ヘルスケアにも少し手を出してきました。そして、最終的にはもっと手を出すことになるかもしれません。テクノロジーのコンシューマライゼーションは、ハードウェアとデジタルサービスの両面から、ヘルスケアに影響を与えているというのが私の考えです。
昨年投資したNesosという会社は、耳に装着して迷走神経を刺激し、炎症性疾患を治療するデバイスを開発していました。しかし、この会社は失敗しました。しかし、ハードウェアのコンシューマ化をベクトルとして捉えることで、製品の改善につながる可能性はあります。これは興味深いことで、今後、このような取り組みをさらに進めていくことができると考えています。
現在の市場状況を踏まえ、投資先の企業には具体的な市場開拓の道筋を期待していますか？
いいえ、科学的な視点で投資することには問題ないと考えています。科学段階、研究段階にあり、ブレイクスルーへの道筋を示しているという十分な兆候がある企業への投資は問題ありません。最近、Googleと共同でディープテック企業にも投資しました。
