新しい飛行機の認証を取得し、飛行させるのは容易なことではありません。ましてや自動運転機、しかも電気飛行機となるとなおさらです。しかし、Pykaはまさにそれを成し遂げ、権力者たちに強い印象を与え、3,700万ドルのAラウンド資金調達に成功し、ペリカン機の新たな貨物輸送型の開発に着手しました。
同社は2019年に1100万ドルのシードラウンドで資金を調達し、それ以来、ペリカン小型機を複数機試験運用し、運用してきました。ペリカンは離陸、複雑な散布パターンの実行、そして完全に自律的な着陸が可能です。1人で点検・操作が可能です。また、電気モーターとガソリンモーターのメリットは説明するまでもありません。
ペリカンはピカ社初の飛行機で、これまでに7機が製造されている（さらに小型のイーグレット5機も製造。そのうち3機はラテンアメリカで稼働中だ。CEO兼創業者のマイケル・ノルシア氏によると、ラテンアメリカでは作物への害虫被害により、散布頻度が高くなっているという）。
「ブラジルは、巨大な市場、熱帯気候による集中的な農薬散布、そして新技術育成への強い意欲といった要素が重なり合う点で、この技術にとって最も関連性の高い市場と言えるでしょう」とノルシア氏はTechCrunchに語った。「規制当局は規模が小さく、自国に有意義な影響を与える可能性があるため、自律型ソリューションを推進したいと考えています。」
ペリカンのプロトタイプの初期導入からのフィードバックを受け、同社はいくつかの変更を余儀なくされた。「しかし、設計は凍結しています」とノルシア氏は述べた。「次に製造するモデルが、米国とブラジルでの認証取得に採用される可能性が高いでしょう。」
具体的には「型式証明」だと彼は説明したが、航空機は既に他の運用方法の承認を受けている。型式証明を取得することで、迅速な規模拡大が可能になる。「究極の承認手続きだ」と彼は語った。
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この最新版ペリカンは、大型の翼、より強固な構造、大型バッテリー、向上した積載量など、初期モデルとは大きく異なります。（残念ながら、最新版の鮮明な写真はまだありません。）
「しかし、最も素晴らしい点の一つは、この新型機には単一障害点が全くないことです。つまり、故障しても壊滅的な事態につながるようなシステムが一つもありません。これは本当に素晴らしい！航空機でこれを実現するのは容易ではありません」とノルシア氏は語った。
新モデルは3基ではなく4基のモーターを搭載し、いずれか1基が故障しても通常通り飛行できます。また、エレベーターも3基搭載されているため、いずれか1基が故障しても通常通り飛行できます。さらに、機体にはパラシュートも搭載され、軟着陸を可能にします。飛行制御システム自体の冗長化はより困難でしたが、メインシステムに障害が発生した場合でも確実に任務を遂行できる、信頼性が高く、運用範囲が狭いバックアップユニットを追加しました。
しかし、農薬散布機構成のペリカンの最終バージョンに到達するのは良いことだが、それは最終目的ではない。
「我々のマスタープランは、これまでもずっと、農業分野で開発中の技術を、より大きな市場、つまり貨物輸送、そして最終的には旅客輸送に活用することだ」とノルシア氏は語った。
そのために、彼らは400ポンド（約220キログラム）のペイロードを最大320キロ（約320キログラム）まで運ぶことができる貨物輸送機「ペリカン」の開発に取り組んでいます。機体自体は、パレットなどの大型の荷物を積載できるように前部胴体が大型化されている点を除けば、ほぼペリカンと同じです。興味深いことに、ノルシア社は、特注の高出力密度バッテリーから自動車用バッテリーに切り替えたと述べています。これはおそらく、メンテナンスの簡素化が目的でしょう。
彼らは、島嶼間の小規模な商取引といった低リスクの状況でテストを行うつもりだ。通常であれば、大型の有人飛行機で十分な荷物を積み込むのに1週間以上かかるような場所へ、毎日配達する。それでも、かなりの費用がかかる。
毎日自律飛行すれば、コミュニティや観光地のある小さな島々の経済に変化をもたらす可能性があります。食料品の配達が週に一度しか来ないと、メニューが限られてしまいます。でも毎日だったら？新鮮な牛乳や果物をみんなに届けられるだけでなく、郵便物や医薬品、その他の必需品も届けられます。
同社は4カ月以内にペリカン・カーゴの初飛行を目指しており、年末までに最初の飛行機を新たな熱帯拠点に納入する予定だ。
調達した資金は主に製造能力の強化に充てられ、Pykaは月に1台のPelicanを製造し、顧客を待つ人々に届けることができるようになる。このラウンドはPiva CapitalとPrelude Venturesが主導した。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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