WowWeeが「Dog-E」という犬を連れてロボット界に復帰

ロボット玩具は玉石混交だと言うのは、控えめな表現でしょう。見た目は概ね良いのですが、頭脳となると全く別物です。例えば、初代ルンバの開発に費やされた時間と費用を考えれば、どこにでも普及する家庭用ロボットという夢が、いまだに遠い未来の夢のように思える理由がはっきりと分かります。

ホリデーシーズンを前に、昔のロボット玩具に懐かしさを感じました。友人が、子供のためにロボラプトルを買ったことがあると言っていました。当然ながら、私は「ロボラプトルってまだ作っているの？」と尋ねました。確かに、最先端のロボット玩具だと思っていたものに70ドルも費やした後では、こんなことを最初に聞きたくはないかもしれません。

実際、彼らは今でもロボラプターを製造しています。「彼ら」とは、モントリオールで創業し、現在は香港を拠点とする玩具会社WowWeeのことです。ハズブロは1990年代後半に同社を買収しましたが、2007年に再び売却しました。ロボラプターは翌年、ある程度の好評を得てデビューし、その後、ロボサピアンを含むロボット玩具が次々と発売されました。同社はまた、恐ろしい怪物のようなロボット「番犬」も世に送り出しました。広告によると、これは「ハウンドロイド」だそうです。

近年、同社はロボット事業への注力度を低下させている。今年初め、WowWeeの「My Avastars」は、同社の知的財産権を「露骨かつ明白に模倣している」として、Roblox Corpから訴訟の対象となった。WowWeeはこの訴訟を「全く根拠がない」と批判した。

本日、同社はCESにMINTiDDog-Eを出展します。奇妙な名前ですが、鉄の顎を持つメガバイトのサイバーウォッチドッグほど威圧感のないロボット犬です。80ドルという価格からもわかるように、ソニーのアイボとは全く違います。しかし、このロボット犬はDog-Eアプリを利用しており、犬ごとに異なる「プロファイル」を保存します。同社によると、「ミンティング」とは、ロボット犬の刷り込みプロセスの一種を指します。

Dog-Eは、アプリに接続できるスマートなロボット犬です。まるで生き物のような動き、音を聞き取るオーディオセンサー、頭、鼻、体の側面にタッチセンサー、そしてアイコンやメッセージを表示してコミュニケーションをとるPOV（残像）尻尾を備えています。Dog-Eの電源を入れるとすぐに、真っ白な子犬がミントプロセスを通して生き生きと動き出し、その個性的な色や特徴を明らかにします。ミントプロセスは、頭を撫でたり、鼻に触れたり、遊んだりすることなど、様々なインタラクションから始まり、様々な行動を促します。