今月初め、ラスベガスで開催されたCES 2023の期間中も、そのしつこいデジャブ感覚が忍び寄ってきた。
ラスベガス コンベンション センターの新しく建設された西ホール、そしてユーレカ パークの混雑したスタートアップ グラインダーのいたるところに、LIDAR センサー技術を売り込む企業がありました。
2017年や2018年には、それほど注目に値することではなかったかもしれません。しかし、今は2023年です。
LiDARスタートアップ企業に数億ドルもの資金が投じられたハイプサイクルのピークは、もはや遠い過去の出来事だ。業界はビジネスモデルの転換期を経て、株式市場から得られる資金を求めて、特別目的買収（SPM）の波に乗った。
好況と不況の繰り返しで広範囲にわたる淘汰が進んだ後も、なぜこれほど多くのライダーセンサー企業（私が数えたところによると24社近く）がまだ生き残り（CESに出展するためにかなりの費用を費やし）続けているのだろうか？
ライダーは、レーザー光を用いて距離を測定し、高精度な3D地図を生成する光検知・測距レーダーであり、自動運転車や高度化する運転支援システムを支える重要なセンサーと考えられています。自動運転車を取り巻く楽観的な期待と注目度がかつてないほど高まる中、ライダーは投資の混乱に巻き込まれました。
業界の推計によると、2018年には65～70社のLIDARプログラムが稼働していました。自動運転車の実用化に向けたスケジュールが遅れるにつれ、統合は避けられないと思われました。そして、その通りになりました。過去4年間で、数十社のLIDAR企業が倒産したり、他の競合他社に買収されたりしました。
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統合は2019年には既に始まっていましたが、それ以降は加速するばかりです。そして、2020年に開始された公開市場からの資金調達計画は、開発コストの高さと、実際の収益ではなく予測収益に基づいた過大評価の可能性があったことなどから、一部の期待ほどには成果を上げていません。
SPACとの合併により上場した9社（Aeye、Aeva、Cepton、Luminar、Innoviz、Ouster、Velodyneを含む）のうち、少なくとも1社は破産し、1社は合併を経験している。Quanergyは、SPACとの合併により上場してから約10か月後の2022年12月に破産保護を申請した。2021年にSense Photonicsを買収したSPACであるOusterは、2022年11月にVelodyneと全額株式交換による合併を行うことに合意した。
LiDAR企業ルミナーは、アクティブなLiDARプログラムを持つ25社を検証できると述べており、この数字は業界の他の推定と一致している。
では、今日の業界はどうなるのでしょうか？CES 2023の会場を歩いていると、24社もの企業を支えられるほどビジネスが活況を呈していると誤解する人もいるかもしれません。しかし、そうではありません。
スノーブル・キャピタルのCEO、テイラー・オーガン氏は、多くのライダー企業が今年淘汰され、残った企業にとっての「成否が分かれる年」は2024年になると予想している。
「2023年には大手OEM各社がライダー搭載を表明するだろう」とオーガン氏は述べ、多くのモデルがライダー搭載で発表されると付け加えた。「しかし、2024年はライダー企業にとって成否を分ける年となるだろう。CESでどの企業が派手なブースを構えていたのか、そして実際にどの企業がそれを実現させるのかが明らかになるだろう。」
オガン氏によれば、現在実際に自動車にセンサーを搭載しているLIDAR企業の約80%はアジアにあるという。
中国に拠点を置くHesai、RoboSense、Livoxはいずれも自動車メーカーから設計受注を獲得しており、2022年の量産モデル向けセンサーを出荷しています。Hesaiはライダーセンサーメーカーとしてトップクラスであり、最近の証券報告書によると、2017年から2022年12月31日までに10万3000台以上のライダーユニットを出荷しています。
しかし、生産の大部分は2022年に行われ、8万個以上のセンサーが製造・出荷されました。そのうち6万2000個のHesaiユニットは、Li Auto、Jidu、Lotusなどの中国自動車メーカーに納入され、先進運転支援システム（ADAS）の基盤として活用されました。残りは、ロボタクシー、農業、鉱業、マッピング、スマートインフラといった用途に使用されました。Hesaiの生産ペースは今年中に加速すると予想されており、同社は今年、上海に年間100万個の生産能力を持つ第3工場を開設する予定です。
ロボット工学や産業用途向けのLIDARセンサーを製造・販売している米国企業も数社あります。そして、量産車両にセンサーを出荷している米国LIDAR企業となると、そのリストはさらに短くなります。
おそらく最も注目を集めている企業の一つは、フロリダとシリコンバレーに拠点を置くスタートアップ企業から上場企業へと成長したLuminarでしょう。Luminarは、上海汽車（SAIC Motor）の新型電気SUV「Rising Auto R7」のADAS（先進運転支援システム）をサポートするため、Irisライダーセンサーの生産と出荷を開始しました。また、同社のセンサーは、ボルボの新型電気SUV「EX90」と、近日発売予定のSUV「Polestar 3」にも搭載される予定です。
ルミナーは2020年にモービルアイと契約を締結し、同社のロボタクシー車両にLIDAR（ライダー）を供給しました。また、日産自動車とメルセデス・ベンツとも契約を締結しています。社内推計によると、ルミナー搭載車両は2025年以降、2020年代後半までに100万台以上になると予想しており、創業者兼CEOのオースティン・ラッセル氏はCES 2023のステージ上で改めて強調しました。
また、シリコンバレーに拠点を置き、中国蘇州に拠点を置くInnofusion社も、中国の自動車メーカーNIOにセンサーを供給している。
リーダーシップの地位は変化する可能性があるものの、業界の専門家は依然として、LIDAR企業の分野は縮小し続けると予想している。
ガートナーの自動車・スマートモビリティ担当バイスプレジデントアナリスト、マイク・ラムジー氏は、LIDAR業界は「方向性としては」ミリ波レーダー業界に似てくるだろうと述べています。現在、ミリ波レーダーを自動車メーカーに供給しているのは、Aptiv、Bosch、Continental、ZFなど7～8社程度です。
「自動車向けライダーがなぜ違うのか理解できません」とラムジー氏は述べた。ただし、ライダーは自動車以外にも様々な用途があり、それによって新たな企業が参入できる可能性もあると付け加えた。
