2010年代後半から2020年代初頭にかけて、自動運転車業界はスタートアップ企業や一般の人々の心を掴みました。しかし、この分野の急激な成長は、過去18ヶ月から24ヶ月の間に、さらに急激な落ち込みを予感させるものでした。2018年から2021年にかけて、米国と欧州における自動運転車セクターへの投資額は2.5倍近く増加し、2021年には100億ドル近くまでピークを迎えました。その後、2022年には投資額は40億ドルまで減少し、2023年にはさらに急激な落ち込みが見込まれます。
一方、ロボット工学のエコシステム全体は引き続き成長を続けており、主に産業分野の「垂直」ユースケースに特化した企業が投資資金の大部分を占めています。2022年には、これらの企業は70億ドルの投資を集め、VC投資全体の減速にもかかわらず、前年比15%増となりました。
私たちは最近、「ロボティクスの現状」レポートで業界を形成するトレンドを分析し、AV 業界の成功と失敗から次世代のロボティクスの創始者が学べる 5 つの教訓を特定しました。
ハードウェア事業に対するVCの関心はかつてないほど高まっている
米国と欧州では、ロボット工学と自動運転（AV）分野だけで過去5年間で600億ドル以上が投資されており、特にAV分野が牽引しています。AIによってハードウェアは飛躍的にスマート化しており、企業はソフトウェアビジネスに見られるような高利益率の継続的な収益を生み出すことが可能になっています。
AIは、巨大な潜在市場を持つ従来の産業に破壊的な変化をもたらす機会も生み出します。例えば、物流エコシステム全体では、Auroraなどの自動運転企業がトラック輸送業界に破壊的な変化をもたらしている一方、LocusやRightHand Robotics（F-Primeのポートフォリオ企業）のような企業は、フルフィルメント業務のやり方を変革しています。
創業者にとって、この関心の高まりは、ロボティクス分野への投資家がかつてないほど増えていることを意味します。投資家は、この分野への新規参入者から豊富な実績を持つ企業まで多岐にわたります。セコイアやアンドリーセン・ホロウィッツといった一流投資家でさえ、この分野への投資を開始しており、これはロボティクス分野におけるVC全体の関心にとって明るい兆しとなっています。
それでも、ハードウェア重視の投資はすべての投資家に適しているわけではないので、ロボット工学に注力し、成功するために何が必要かを理解している投資家を探すのが最善です。
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最終的には本物のビジネスを構築しなければなりません
自動運転における初期の取り組みの多くは技術開発に重点が置かれ、成功はデモや試験運用の成果によって定義されました。しかし、試験運用は商業的な成功とは必ずしも同じではありません。買収側と投資家の両方が自立的な自動運転事業の立ち上げの難しさに気づいたため、資金は枯渇し始め、多くの企業が事業を閉鎖するか、戦略の縮小を余儀なくされました。
今日のロボティクス分野の創業者は、事業のあらゆる段階において、商業的な実証点に重点を置く必要があります。投資家は、測定可能なROI（投資収益率）を実現する実稼働環境の導入を望んでいます。「技術に興奮している」というパイロット顧客と、技術導入に必要な運用変更を自ら管理し、高い稼働率を実証する意欲のある顧客は大きく異なります。
同時に、創業者は、自社の提供物に関連する魅力的なユニットエコノミクスを実証する必要があります。たとえば、生涯収益から BOM (部品表) とサポート費用を差し引いた後の粗利益が 70% を超えることなどです。
ユースケースの選択が重要
自動運転技術の初期の取り組みは、最大かつ最も困難な課題、すなわち旅客道路における一般自動運転に焦点を絞っていました。TAM（有効市場規模）は巨大であり、このユースケースは当然のターゲットと思われましたが、技術的な課題と不透明なスケジュールにより、多くの企業は最終的に、トラック輸送や配送といったより扱いやすいユースケースへと方向転換することになりました。この移行に多額の資金が投入され、投資家の関心が薄れるにつれ、多くの企業が生き残ることができませんでした。
創業者は、真の価値があり、巨額の資本投資なしに現実的に自動化できるユースケースを特定する必要があります。多くの企業は現在、制約のある運用環境において、フォールトトレランスが高く、多くの場合、人間が関与する要素も考慮したユースケースを模索しており、技術的な実現可能性を高めています。このような、市場規模が依然として大きいユースケースを特定することは、VC支援を受けるロボティクス事業にとって非常に重要であり、創業者は対象業界への深い理解を求められることがよくあります。
買収と撤退活動は投資の好循環を促進する
2016年にGMがクルーズを5億ドルで買収したことで、自動運転車の開発競争が勃発しました。この買収により、スタートアップ企業は、既存企業にとって自動運転車が持つ破壊的可能性と、技術買収にどれだけの資金を投入できるかを認識するようになりました。その後数年間、自動運転車への年間投資額は急増し、10社の自動運転車ユニコーン企業が誕生し、Aurora、Zoox、Uber ATGといった企業による大型IPOや買収が続きました。
スタートアップにとっての教訓は、大手既存企業が投資の勢いを加速させ、未だ実証されていないユースケースに対する投資家の抵抗感を克服するのに役立つということです。投資家は既存企業に課題の妥当性確認を求めます。そして、ジョンディアのスタートアップ・コラボレーターやサフォーク・テクノロジーズのBOOSTのように、多くの既存企業がまさにこの目的でスタートアップ企業と積極的に連携し始めています。スタートアップが真の顧客価値を生み出し、既存のビジネスモデルを破壊できれば、たとえまだ積極的に買収を行っていなくても、既存企業はいずれ声をかけてくるでしょう。投資資金はそれに追随し、より多くの既存企業が参入し、スタートアップの設立が加速するでしょう。
強い者だけが生き残る
自動運転ビジネスは資本集約型であり、投資が減少するにつれて、最も有力な企業だけが資金調達を継続することができました。10億ドル以上の資本金を持つArgo AIのような企業でさえ、最終的には倒産に追い込まれましたが、Auroraは2023年半ばという比較的最近でも、さらに8億2000万ドルを調達することができました。
創業者は、選択した分野やユースケースで勝ち組になることに集中する必要があります。優れたアイデアには必ず競争があり、そうしたスタートアップは多くの場合、支援してくれるアーリーステージの投資家を見つけます。しかし、ロボティクスにおいて「後発」でいることは、最終的には負け戦略となります。後発段階の資金は勝者に偏り、顧客は最も確立されたプロバイダーを好み、買収者は市場リーダーに注力するでしょう。
今日のロボット工学分野の創業者には、技術革新の加速、労働力不足、生産性向上の停滞、そしてこの分野への関心を高める投資家層など、多くの有利な要素があります。しかし、このユニークな分野で成功を収めるには、創業者は過去5年間の苦闘から得た教訓を学ばなければなりません。
