Nest Audioは驚くほど重量級だ。コンパクトながら緻密で、iPhoneとほぼ同じ高さに多くの機能を詰め込んでいる。重さは2.65ポンド（約1.1kg）で、初代Homeの2.5倍の重さだ。99ドルというかなりリーズナブルな価格設定にもかかわらず、Googleが何よりもプレミアムな製品を提供することに注力していたことは明らかだ。
同社には確かに長い時間がかかりました。最初のデバイスが登場してから4年が経ちました。スマートホームデバイスの世界では、これはまさに一生分の時間です。しかし、Googleが一連の新製品を発表し、小型版のMiniに重要なアップデートを施した一方で、主力スマートスピーカーは、芳香剤のようなデザインの輝きを放ちながら、全く手つかずのままでした。
Googleが99ドルのNest Audioスマートスピーカーを発表
4年間で、GoogleはAmazonほどハードウェアのアップグレードに興味がないことが証明されました。製品進化の核心はハードウェアではなくソフトウェアにあると長年主張してきたGoogleにとって、これはそれほど驚くべきことではありません。しかし、プレミアムオーディオのような製品に関しては、ソフトウェアだけでは限界があることをGoogleでさえ認識しています。そこで、この新しいデバイスの出番です。
Nest Audioという名前には、2つの重要な意味があります。まず、Googleのスマートスピーカー／スマートスクリーン製品ラインの中で、Nestという名称を採用した最後の製品であり、2014年に買収したNestがGoogleのスマートホームブランドとして確固たる地位を築いたということです。NestブランドがGoogle Home製品すべてを網羅していると言うのは正確ではありません。今週、Googleブランドの新しいChromecastが発売されましたが、そもそもGoogleがそのような製品に一貫性があると非難した人はいません。
オーディオ分野において、GoogleはAmazonと似たような道を辿っています。第一世代のスマートスピーカーは、スピーカーというよりはスマートさに重点が置かれていました。これらのデバイスは、主にスマートアシスタントを家庭に届けるための手段として考えられており、家庭用ステレオに取って代わるものとは決して考えられていませんでした。
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しかし、AppleはSiriを家庭環境に導入する際に様々な問題を抱えながらも、優れたオーディオ性能を実証できる限り、ユーザーはプレミアム製品に投資する意思があることを証明した。GoogleはHome Maxを、Amazonはまず標準のEchoの音質を強化し、最近ではEcho Studioを発売した。Samsung Galaxy Homeについても話題になっているが、未発表のスピーカー、そしてBixby全般については、あまり語らない方が賢明だろう。
GoogleはNest Audioで、良質なサウンドはハイエンドスピーカーだけのものではないことを証明しようとしています。初代Google Homeの価格を30ドル値下げし、現在のEchoの価格帯に合わせることに成功しました。内部構造も大幅にアップグレードされています。50mmフルレンジドライバー（Nest Miniは40mm）は75mmウーファーにアップグレードされ、より力強い低音を実現しました。また、パッシブラジエーター2基は19mmツイーターに交換され、音質も向上しています。
このスピーカーは非常に大きな音を出すことができ、Googleによると、オリジナルのHomeよりも75%も音量がアップしているそうです。私のアパートでは大きすぎます。ただし、1台のスピーカーだけで広い空間を満たすのはお勧めしません。ピーク音量で音が歪んでしまうからです。このレベルのスピーカーは、別のスピーカーとペアリングするのが一番です。ありがたいことに、Googleはそれをかなりうまく実現しています。
現状、Nest Audioは価格とサイズを考えると、非常にクリアで豊かな音質です。私のニューヨークにあるワンベッドルームのアパートのリビングルームのようなスペースでは、かなり良い音質です。デザインのおかげで（新しいEchoと同様に）、全方向からかなり良い音が得られます。ただし、Googleは本棚の奥深くに置かない方が良いと警告しています。そうしないと、濁った残響音に悩まされる可能性があります。Googleは、Googleアシスタントを採用したソニーなどのサードパーティ製スピーカーメーカーの優れた音質に対抗するために、自社の技術力を強化する必要があることを認識していたことは明らかで、今回のケースではかなり良い結果を出しています。
机の上のパソコンの横に置いてある、ずっと重くて巨大なGoogle Home Maxの方が、今でも気に入っています。スピーカーの世界では、空気を動かして音を出す仕組みなど、実用的な理由から、サイズは本当に重要です。とはいえ、Google Max 1台の価格でNest Audio 3台が購入できるので、セットアップや家のレイアウトによっては検討する価値があるかもしれません。
グループとペアリング機能は、このデバイスを検討する最大の理由の一つです。Google Homeアプリのセットアップは非常に簡単で、ホームオーディオシステムを非常にシンプルかつ比較的安価に構築できます。同じスピーカーを2台ペアリングしてステレオサウンドを作る（例えば、コンピューター画面の両側に配置するのに最適です）ことも、複数のスピーカーをグループにまとめて空間を埋めることもできます。私は自宅のセットアップでは後者を使っています。
これは通常、良い解決策ですが、デバイスの寿命が尽きた段階でも、かなりバグが発生することがあります。これは主にWi-Fiと接続の問題に起因しますが、イライラさせられることもあります。ワイヤレスシステムは、従来の方法でシステムを配線するよりもはるかに簡単ですが、信頼性は低くなります。そしてもちろん、ワイヤレスデバイスを設置すればするほど、ホームネットワークへの負荷は増大します。
システムにはいくつか便利な調整機能も搭載されています。Ambient IQは、バックグラウンドに音があるときにアシスタントの音声を実際に増幅します。また、Media EQは、音楽やポッドキャストなど、聴いているコンテンツに応じてバランスを動的に調整し、ポッドキャストの場合は音声出力を増幅します。
スピーカーのデザインは劇的に進化しました。初代Homeは発売当初からGladeの芳香剤みたいだと揶揄されてきましたが、その批判は今も変わりません。一方、Nest Audioははるかに控えめです。全体が布張りで、Google自身も枕からインスピレーションを得たと公言しているデザインは、インテリアに溶け込むようにデザインされています。率直に言って、スマートスピーカーのあるべき姿そのものです。
カラーは5色展開。ホワイト（チョーク）、ブラックとセージ、サンド、スカイのパステルカラーです。きっとご自宅にぴったりのものが見つかるはずです。Googleから送られてきたのはブラックで、おそらく私ならそちらを選んだでしょう。さらに、以前のNest Miniと同様に、生地がリサイクルされたペットボトルから作られているのも嬉しいポイントです。
Nest Audio は、同社のスマートホームデバイス製品ラインの待望のアップグレードであり、まさにサウンドに重点を置いた製品です。
