Humble Bee Bioは、ミツバチの生態を合成することで、プラスチックに代わる生分解性の代替品を開発するというミッションに取り組んでいます。ニュージーランドに拠点を置くこの企業はまだ初期段階にあり、概念実証の半ばを過ぎたところですが、Humble Beeが成功すれば、同社のバイオプラスチックは持続可能な繊維産業に進出する可能性が高いでしょう。
シリーズAの一環として転換社債で320万ドル（500万ニュージーランドドル）を調達したばかりのハンブル・ビーは、オーストラリアン・マスクド・ビーを研究している。オーストラリアン・マスクド・ビーは蜂蜜は作らないが、幼虫を産む巣材を作る単独生活の蜂の一種で、プラスチックに似た特性を多く備えている。
「酸と塩基に耐性があります。疎水性、防水性、難燃性があり、摂氏240度まで安定しています」と、Humble Beeの最高技術責任者であるライアン・グレイブス氏はTechCrunchに語った。「問題は、これをどうやって再現するかということです。」
研究チームは合成生物学のアプローチを用いて、ミツバチの遺伝子コードを解析し、巣材を構成する遺伝子とタンパク質を特定しています。Humble Beeは既に遺伝子コードを抽出し、実験室で再現しようとしています。次に、同社は繊維や布地の仕上げ材に利用できる4種類のバイオマテリアルに焦点を当て、プラスチックのような材料の合成に挑戦します。
Humble Beeは、2023年3月から6月にかけてこのコンセプトを実証することを目標としており、その時点でチームは工業規模の発酵を使用して生産を拡大したいと考えている。
「まだ探索の余地はあります」とグレイブス氏は述べた。「プロセスは時間がかかり、困難を伴います。コードからタンパク質を生成するには通常12ヶ月かかります。その後、数百グラムのタンパク質を生産するには規模を拡大する必要があります。」
ハンブル・ビーが商業戦略を検討できるのは、そうして初めてとなる。しかしグレイブス氏によると、同社は既に多くの繊維会社や室内装飾材を使用する企業からアプローチを受けているという。エアバス、トヨタ、フォードといった企業が循環型経済の実践に取り組んでおり、製品のライフサイクル全体について考える必要があることは承知している。
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「現時点では、車の内部を見てみると、大部分が石油化学製品ベースなので、その劣化特性はかなりひどいものとなっています」とグレイブス氏は語った。
CTOはまた、ファッションブランドがHumble Bee Bioにアプローチしていると述べた。2019年のマッキンゼーの調査によると、環境の持続可能性はアパレル企業にとって優先事項となっており、特に責任ある持続可能な素材調達に関してはその傾向が顕著だ。これは、The North FaceがMoon ParkaにBrewed Protein素材を使用したことや、AdidasがBolt Threadsと提携してキノコ由来の素材を使ったシューズを開発したことなど、アクティブウェアブランドで顕著に表れている。
「この分野には様々な企業が参入しており、それが私たちの迅速な展開を可能にした要因の一つです」とグレイブス氏は述べた。「私たちは、クモの糸で多くの成果を上げてきた大企業たちの肩の上に立っています。ボルト・スレッドやスパイバーといった、時価総額が大きく、商業化に非常に近い企業です。彼らは概念実証用の衣服を開発しており、これは私たちがここで目指しているものよりもはるかに一歩先を行くものです。」
ハンブルビーは最新の資金調達により、シニアサイエンティストを新たに採用し、アウトソーシングによる研究開発への資金提供を継続することを目指しています。グレイブス氏によると、ニュージーランドは「旧態依然とした」遺伝子工学に関する法律があるため、バイオテクノロジー製品の製造に最適な場所ではないとのことです。そのため、タイ、米国、メキシコ、アルゼンチンといった、この分野で既にインフラが整っている国に目を向けています。
「バイオ製造を行う利点の1つは、コード、実際に設計された細胞、そして基本的に発酵を行うためのレシピを入手すれば、分散型製造モデルを実行できることです」とグレイブス氏は述べた。
同社は、概念実証がうまくいけば次回の資金調達を視野に入れており、環境への影響と気候分野に注力し、リスクを嫌わないベンチャーキャピタルを探していると述べた。
レベッカ・ベランはTechCrunchのシニアレポーターであり、人工知能を形作るビジネス、政策、そして新たなトレンドを取材しています。彼女の記事はForbes、Bloomberg、The Atlantic、The Daily Beastなどの出版物にも掲載されています。
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