EnerVenue、ニッケル水素電池を使ったクリーンエネルギーの推進に向け1億ドルを調達

再生可能エネルギーは、一日のうち特定の時間帯に発電量が過剰になり、他の時間帯には発電量が不足する傾向があるため、その増強を支えるには、電力網に大量のバッテリーが必要になる。リチウムイオン電池は家庭用電化製品や電気自動車にも十分対応できるが、バッテリースタートアップ企業のEnerVenueは、定置型エネルギー貯蔵に革命をもたらす画期的な技術を開発したと発表した。

ニッケル水素電池という技術自体は、実は新しいものではありません。実際、航空宇宙分野では数十年にわたり、衛星から国際宇宙ステーション、ハッブル宇宙望遠鏡に至るまで、あらゆるものに電力を供給してきました。ニッケル水素電池は地上用途にスケールアップするには高価すぎましたが、スタンフォード大学教授（現在はEnerVenue会長）のYi Cui氏が、材料を改良することでコストを大幅に削減する方法を見出しました。

EnerVenue によると、ニッケル水素はリチウムイオンに比べて、超高温および超低温に耐えられる（そのためエアコンや熱管理システムは不要）、メンテナンスはほとんどまたはまったく必要ない、寿命がはるかに長いなど、重要な利点が数多くある。

この技術は、石油・ガス業界の二大巨頭、エネルギーインフラ企業のシュルンベルジェとサウジアラムコのベンチャーキャピタル部門の注目を集めており、両社はスタンフォード大学と共同でシリーズAラウンドで1億ドルを調達した。この投資は、エナーベニューが1200万ドルのシードラウンドで調達した約1年後に行われた。同社はこの資金を、米国にギガファクトリーを建設するなどニッケル水素電池の生産拡大に活用する計画で、シュルンベルジェと国際市場向けの製造・販売契約を締結している。

「EnerVenue設立以前、リチウムイオンに匹敵するバッテリーストレージ技術を3年半近く探していました」と、CEOのヨルグ・ハイネマン氏はTechCrunchの最近のインタビューで語った。「事実上、諦めかけていました」。その後、ハイネマン氏はCui氏と出会った。Cui氏は自身の研究によって、1キロワット時あたり約2万ドルだったコストを、目視範囲内で1キロワット時あたり100ドルまで引き下げることに成功した。これは驚くべき削減であり、既存のエネルギーストレージ技術と同等のコストを実現した。

ニッケル水素電池は、バッテリーと燃料電池のハイブリッドのようなものだと考えてください。圧力容器内で水素を蓄積することで充電し、放電時にその水素が水に再吸収されるとハイネマン氏は説明します。宇宙にあるバッテリーと、エナーベニューが地球上で開発しているバッテリーの主な違いの一つは、その材料です。軌道上のニッケル水素電池はプラチナ電極を使用しており、ハイネマン氏によると、これがバッテリーコストの最大70%を占めています。従来の技術ではセラミックセパレーターも使用されており、これもまた高コストです。エナーベニューの重要なイノベーションは、地球上に豊富に存在する低コストの新材料を発見することです（ただし、具体的な材料は公開されていません）。

ハイネマン氏はまた、社内の先進チームが、コストをさらに1キロワット時あたり30ドル以下にまで下げることのできる別の技術革新に取り組んでいることを示唆した。

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メリットはそれだけではありません。EnerVenueのバッテリーは、顧客のニーズに合わせて異なる速度で充放電できます。10分の充電・放電から、10～20時間の低速充放電サイクルまで対応可能ですが、同社は約2時間の充電と4～8時間の放電に最適化しています。EnerVenueのバッテリーは、性能低下を経験することなく3万回の充放電サイクルに耐えられるように設計されています。

「再生可能エネルギーがどんどん安くなっていくにつれ、例えば1時間から4時間ほど、ほぼ無料で使える電力を充電できる時間帯が一日にたくさんあります。そして、その電力を電力網の需要に応じて、急速または緩速で供給しなければなりません」と彼は述べた。「そして、私たちのバッテリーはまさにそれをうまくこなします。」

今回の資金調達ラウンドが、石油・ガス業界で大きな存在感を持つ2社によって行われたことは注目に値します。「石油・ガス業界のほぼ100%が、今や再生可能エネルギーへの大きな転換期を迎えていると思います」とハイネマン氏は付け加えました。「どの企業も、エネルギーミックスの変化を未来に見据えています。今世紀半ばまでに75%が再生可能エネルギーになる見込みですが、ほとんどの企業はもっと早く実現すると考えています。これは石油・ガス業界が行った調査に基づいています。業界はそれを理解し、新たな戦略が必要だと認識しているのです。」

ニッケル水素電池がすぐにiPhoneに搭載されるとは思わないでください。この技術は大きくて重いです。可能な限り小型化しても、ニッケル水素電池は2リットルの水筒ほどの大きさです。そのため、リチウムイオン電池は今後も重要な役割を果たすことは間違いありません。

定置型エネルギー貯蔵システムは、異なる未来を迎えるかもしれない。EnerVenueは現在、米国に年間最大1ギガワット時のバッテリーを生産する工場の立地と提携について「後期段階」の協議を進めており、最終的にはそれを超える規模への拡大を目指している。ハイネマン氏は、1メガワット時あたりの設備投資額はリチウムイオン電池のわずか20%に抑えられると見積もっている。シュルンベルジェとの提携により、このインフラ企業は独自にバッテリーを製造し、欧州と中東で販売する予定だ。

「これは今日でも機能する技術です」とハイネマン氏は述べた。「私たちは技術革新を待っているわけではありません。何かを証明するために達成しなければならない科学プロジェクトも将来はありません。私たちはそれが機能することを確信しています。」