Deepnightの共同創業者であるルーカス・ヤングとトーマス・リーは幼なじみだ。二人ともGoogleでソフトウェアエンジニアとして働いていた頃、ヤングは米軍を何十年も悩ませてきた問題、つまりデジタル暗視技術の「暗号」を解読したいと考えた。
暗視技術のほとんどは依然としてアナログだ。ヤング氏はTechCrunchに対し、ゴーグルは光学レンズと化学反応を利用して、夜間のわずかな光を画像に変換すると語った。L3ハリスやエルビット・アメリカといった軍事関連企業から、ゴーグル1台あたり1万3000ドルから3万ドルの価格で販売されている。
米陸軍は長年にわたり、主にハードウェアに焦点を当てて技術のデジタル化に取り組んできました。その好例が、アンドゥリル社がマイクロソフトとそのHoloLens技術から引き継いだ統合視覚拡張システム（IVAS）プロジェクトへの220億ドルの予算です。
カリフォルニア州立工科大学で計算写真学の学位を取得したヤング氏は、5年間スマートフォンのカメラソフトウェアの開発に携わりました。スマートフォンに搭載されている、絞りが小さく、50ドル程度の安価なデジタルカメラの限界を補うコードを書いたのです。一方、リー氏はAI技術、特にコンピュータービジョンを専門としています。
ある日、ヤングは2018年に発表された「暗闇で見る方法を学ぶ」という科学論文を読んだ 。これは現在Appleに所属する著名な科学者、ウラドレン・コルトゥンが共著者である。この論文では、AIを低照度撮影に活用することが議論されていたが、当時、デバイスに搭載されていたAIチップは、リアルタイム映像表示に必要な毎秒90フレーム（fps）をサポートできるほど高速ではなかった。
2024年、ヤングはシステムオンチップ（SoC）上で動作するAIアクセラレータが90fpsをサポートできるほど進歩していることに気づいた。彼は友人のリーを説得し、仕事を辞めてDeepnightというスタートアップを設立した。そして二人はすぐにYコンビネーターの冬季研修生に選ばれた。
彼らのスマートフォンアプリが軍を驚かせた
彼らの最初の顧客は軍だったが、ペンタゴンまで出向いて会議の予約を取るわけにはいかなかった。そこでヤングは、米陸軍の暗視研究所の関係者が参加する業界イベントを見つけた。
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彼は、夜間視力をソフトウェアの問題として捉えるという自身のアイデアをまとめたホワイトペーパーを執筆した。イベント会場でそのコピーを配布し、中には論文を読むことに同意してくれた陸軍大佐もいた。「廊下での会話でした。私はビジネスウェアを着ていませんでした。Tシャツ一枚だけでした」とヤングは回想する。
大佐は読んだ内容を大変気に入り、創設者たちを、正式には米陸軍 C5ISR センターとして知られる研究所の人たちと連絡を取らせた。
自分たちのコンセプトが実現可能であることを人々に示そうと、創設者たちはスマートフォン用の暗視アプリを開発しました。そして、スマートフォンをVRセットにセットしました。
それは、最初の販売につながるほど印象的な、基本的なプロトタイプでした。
「陸軍は、スマートフォンのデモでの概念実証と、当社のホワイトペーパーとプレゼンテーションに基づき、Yコンビネーターに参加して1か月後の2024年2月に10万ドルの契約を当社に与えました」とヤング氏は述べた。
その後、ヤング氏とリー氏は、より正式なデモで開発の進捗状況を発表する必要がありました。ヤング氏によると、二人はワシントンD.C.に飛び、10人が詰めかけた会場で、自分たちのソフトウェアと最先端のゴーグルの仕組みを披露しました。（彼らが技術をデモしているYouTube動画はこちらです。）
この会合はさらなる契約獲得につながった。創業から1年、このスタートアップ企業は、米陸軍や空軍を含む連邦政府のほか、SionyxやSRI Internationalといった企業から約460万ドルの契約を獲得した。
Deepnightはすぐに投資家を引きつけ、YCの終了までにInitialized Capitalがリードし、Kulveer Taggar氏、In-Q-Telの元パートナーであるBrian Shin氏、バンドMuseのリードシンガーであるMatthew Bellamy氏といったエンジェル投資家から550万ドルを調達した。Y Combinatorも通常の資金調達ラウンドで資金を提供した。
おそらく最も素晴らしいのは、同社の着想の元となった論文を執筆した科学者コルトゥン氏が、エンジェル投資家にもなったことだ。
Deepnight はソフトウェアを提供しており、ゴーグルメーカーや軍用ヘルメットなどのハードウェアメーカーと提携しています。
「今では、世界中のあらゆるものが暗闇でも見えるようにすることができます。これは単なるソフトウェアプログラムです。つまり、自動車、セキュリティ、ドローン、船舶などの海事機器、電子機器、ナビカメラなどです」とヤング氏は説明する。そして、これらはすべて市販の50ドルのスマートフォンカメラを利用しているからこそ、彼らの技術には高価な特注のハードウェアは必要ないのだ。
