先週、キャサリン・ジーランド氏が女性平等デーの前夜に、ある洞察を共有しました。その投稿では、ロボット業界の内外の誰もが認識している問題、つまり大きなジェンダーギャップの存在が強調されていました。これは、特にTC Sessions: Roboticsのようなイベントを企画する際に、私たちが常に意識するように努めている点です。ジーランド氏は記事の中で、驚くべき数字を挙げています。
統計によると、ロボット工学エンジニアの約9%が女性だそうです。これは残念な数字です。STEM分野全体の基準から見ても、本当にひどい数字です。つまり、本当にひどいということです。（同じ情報源にある民族間の格差にも注目する価値があります。）
ジーランド氏の記事はLinkedInに掲載されました。この記事の全体的な焦点が採用にあることを考えると、まさにうってつけです。ロボット工学企業の採用プロセスに関わっていて、より広範な多様性の問題（多くの組織で共通して存在する問題だと思いますが）に関心があるなら、ぜひ読んでみてください。ジーランド氏は、ロボット工学者とは具体的に何を意味するのかという点について、型破りな考察を提示しています。
ここに大きなチャンスがあります！女性やその他の過小評価されているグループは、たとえ自分が「ロボット工学者」だとは思っていなくても、世界を変えるロボット工学チームの重要なメンバーとなる可能性のある、才能豊かな人材の未開拓のプールです。
正直に言うと、一番目を引いたのは上の画像です。ジーランドさんはAlphabet Xのプロジェクトリーダーです。そして、そこに写っているのはロボット装具、というか、ソフト・エクソスーツの部品のように見えます。
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エクソスーツ／エクソスケルトンは現在、ロボット工学の分野で急成長を遂げている分野です。Sarcos社のジェームズ・キャメロン監督作品のような巨大なスーツから、はるかに繊細な布地ベースのシステムまで、実に多岐にわたります。この分野の主要企業としては、Ekso Bionics社、ReWalk社、SuitX社などが挙げられます。サムスンでさえ、ロボット工学部門の一環として、現時点では装飾的な用途に過ぎないソリューションを披露しています。
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これらのシステムのほとんどは、2つの課題のいずれかを解決することを目的としています。1) 作業員の補助として、困難な作業や反復的な作業を補助すること、2) 移動に障害のある人を支援することです。多くの企業がこの両方を提供しています。ハーバード大学バイオデザイン研究所は、この件について次のように述べています。
従来の外骨格システムと比較して、これらのシステムにはいくつかの利点があります。装着者の関節は外部の剛性構造によって拘束されず、装着部分は非常に軽量です。これらの特性により、スーツが身体の自然な生体力学に意図せず干渉することを最小限に抑え、装着者とのより相乗的な相互作用を可能にします。
AlphabetはXプロジェクトの舞台裏を時折公開するのが得意で、Smarty Pantsプロジェクトもいくつか垣間見ることができました。ZealandとSmarty Pantsは、昨年初めにWired UKに掲載されたGoogle/Alphabet X10周年記念記事にゲスト出演しています。記事によると、このプロジェクトは、彼女が92歳の祖母の運動機能障害を経験したことがきっかけで生まれたとのことです。
この記事は、衣装デザイナーとディープラーニングの専門家を含むチームによって開発された、ごく初期のRaspberry Pi制御システムに焦点を当てています（ロボット工学者とは何かという、既成概念にとらわれない思考について先ほど議論した点に戻ります）。このシステムはセンサーを用いて動きを効果的に予測し、階段を上るなどの作業において力を加えるべき場所を予測しようとしています。記事は、まさに厳粛な言葉で締めくくられています。「Xの調査のうち、プロジェクトとなるのは半分にも満たない。この記事が掲載される頃には、おそらく中止されているだろう。」
私の推測では、このチームは Google のディープラーニングと AI に関する知識ベースを活用して予測アルゴリズムを構築することで、他のエクソスーツ プロジェクトとの差別化を図ろうとしているのではないかと思います。
Alphabetは、ムーンショットチームに「スポットライトを浴びずに学び、反復する時間」を与えたいと考えているとして、このプロジェクトに関する追加情報の提供を拒否した。しかし昨年10月、Alphabet Xのラボ兼デザインスタジオであるDesign Kitchenを紹介する動画が公開され、Smarty Pantsの姿を最もよく知ることができた。
Wiredの記事には、「真珠のようなウエストバッグ」が登場しており、前述のRaspberry Piとその他のコンポーネントが収納されています。アメリカ人の皆さん、これはファニーパックのことですね。イギリスでは、特定の地域特有のスラングがあるため、ファニーパックとは呼ばれません。このファニーパックは動画にも登場しており、正直言って、初期段階のウェアラブルプロトタイプのケーブルを吊るすという問題に対する非常に巧妙な解決策となっています。
「チームにとって本当に役立ったことの一つは、問題に真剣に集中することです。たとえ何かに何ヶ月も費やしても、それが実際に目標を達成できないのであれば、これまでの成果を尊重し、『このプロセスで多くのことを学びましたが、これは実際にその問題を解決するものではありません』と言うこともあります。」
この動画で最も注目すべき点は、プロトタイプの追加映像です。Alphabetが自信を持ってこの種のものを世界と共有できる頃には、チームは既にそれをはるかに超えたレベルに達しているのではないかと想像できます。「学習に役立つのであれば、どんなに粗雑で段ボールとダクトテープで出来ていても問題ありません。そして、在宅勤務中でも誰でもプロトタイプを作成できます」と、Xチームは関連ブログ記事に記しています。
現時点で私たちが入手できるもう一つの情報は、昨年承認された特許出願です。これには、標準的な特許に関する警告がすべて記載されています。特許が実現するのは、Alphabet Xのプロジェクトで卒業できると賭けるよりも、はるかに実現可能性が低い（つまり、ムーンショットと言えるでしょう）場合が多いです。しかし、これらの特許出願は、チームがどこに向かっているのか、あるいは少なくとも検討してきたいくつかの方向性について、ある程度の洞察を与えてくれます。
この特許は、上記で強調した動きを予測する同様の試みを強調しています。センサーと機械学習を効果的に活用し、着用者をサポートするように設計された衣服の各部位の張力を調整します。
提案された方法およびシステムは、布地の特定の領域における張力および剛性のインテリジェントな動的調整、または衣服内の非伸縮性要素への力の適用により、頻繁な日常使用に適した快適な衣服において、ユーザーに適応的なサポートと支援を提供します。これらの方法は、衣服内に含まれるユーザーの身体の特定部分の動きを検出し、その動きの活動分類を決定し、活動分類に合わせて衣服のサポート構成を特定し、衣服の1つ以上の制御可能な領域の張力および/または剛性を動的に調整するか、衣服内の非伸縮性布地要素に力を適用することで、ユーザーおよびユーザーが行っている活動に合わせてカスタマイズされたサポートと支援を提供します。
数年前に行われた買収や統合ではなく、アルファベットがロボット工学のスタートアップ企業を社内で育成する、より有機的なアプローチを取っているのは喜ばしいことです。ボストン・ダイナミクスは最終的にGoogle傘下に入りましたが、その後も買収や統合が続きました。もちろん、最近ではウェンディ・タン・ホワイト氏が率いる産業用ロボット向けソフトウェアを開発するIntrinsicが卒業しました。
ほとんど何も知らないプロジェクトについて、長々と語ってしまいましたね！ うわー、スタートアップの世界って素晴らしいですね。パンくずの痕跡を頼りに勝手な憶測をしたりしないので。
オレゴン州に拠点を置くAgility RoboticsのCEOとCTOと話をした後、先週の今頃よりもAgility Roboticsについてより深く知ることができたと断言できます。会話の内容は、Digitが倉庫/フルフィルメントの現場で単純な作業を行う様子を紹介する、同社が公開した新しい動画についてでした。
私が学んだ重要な点は以下のとおりです。
- アジリティ社は、主に研究者向けに、キャシーロボットを12台販売した。
- すでに「大幅に多い」Digitsが販売されている。
- チームには 56 名が参加しており、主にオレゴン州 (OSU からのスピンアウトなので当然) に拠点を置いています。今後は、誰もが大好きなラストベルトのロボット工学の中心地、ピッツバーグに事業を拡大する予定です。
- アジリティは「大手物流会社」とコンサルティングを行っている。
- 同社はフォードとの配送契約に加え、適応性の高いソリューションの提供を目指して倉庫業務にも目を向けている。
ああ、CEO のダミオン シェルトン氏の失業に関する良い発言があります。
自動化をめぐる議論は少し変化しました。自動化は、既存の労働力を維持するための有効な技術として捉えられています。自動化と雇用喪失のリスクについては多くの議論がありますが、実際には、自動化ソリューションが登場するよりも前に、雇用喪失は今まさに起こっています。
Agility社は来年中にロボットの導入を開始する予定です。しかし、それよりも差し迫った動きとして、Simbe Robotics社と中西部の食料品チェーンSchnuks社との契約が挙げられます。Schnuks社は、試験運用開始から4年を経て、Simbe Roboticsのロボットを全111店舗に導入する予定です。
Simbe社によると、同社のTallyロボットは在庫切れ商品を20～30％削減し、標準的な人間によるスキャンよりも14倍多くの在庫不足商品を検出できるという。
Carbon Robotics（数年前に当社のハードウェア・バトルフィールドに登場した同名の義肢メーカーとは別物です）が、2,700万ドルを調達しました。シリーズBの調達により、累計調達額は約3,600万ドルとなりました。シアトルに拠点を置くこの企業は、レーザーで雑草を刈り取る自律型ロボットを開発しています。4月にこのコラムで、同社の最新ロボットを取り上げました。
また、先日、iRobot 社による Terra の発売が引き続き無期限に延期されているという最新情報をお伝えしましたが、Segway-Ninebot 社から新しいロボット芝刈り機が登場しました。
セグウェイ初のロボット芝刈り機は、最大3,000平方メートルの芝生面積に対応し、庭のスマートヘルパーとして数々の機能を備えています。また、わずか54dBという市場で最も静かな芝刈り機です。フリークエント・ソフトカット・システム（FSCS）により、芝生を上から刈り込み、徐々に目的の高さまで刈り上げます。オフセットブレードにより、芝生の端や角に可能な限り近い位置で刈り込むことができます。
今週は以上です。Actuatorの無料ニュースレターをメールで受け取るには、ぜひご登録ください。
