非上場企業でありながら10億ドルの評価額に値すると評価されたスタートアップは、かつては非常に珍しく、ほとんど神話的な存在のように思われていました。だからこそ「ユニコーン」という呼び名が付けられたのです。しかし、COVID-19のパンデミックが収束し始めると、ベンチャーキャピタリストたちは溜まりに溜まったエネルギーを放出し始め、資本とユニコーンは牛のようにありふれた存在となり、まるで二本の角が生えたかのようでした。
これが良いニュースなのかどうかは定かではないが、Crunchbase の新しいデータによると、ユニコーンは再び珍しい存在となっているようだ。
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Crunchbaseによると、7月に誕生したユニコーン企業はわずか2社でした。これは2週間に1社にも満たないペースです。2021年の活況期には、1日に2社以上、60社以上のユニコーン企業が誕生した月もありましたが、現在はほぼゼロに近い状況です。CB Insightsの6月までのデータは、Crunchbaseの報告とも一致しています。
しかし、この傾向は新しいものではありません。私たちは第2四半期にこの点を深く掘り下げ、近年のソフトウェア収益の価値低下を考えると、スタートアップにとって数十億ドル規模の評価額はもはや現実的ではないと指摘しました。しかし、ユニコーン企業の誕生ペースが2021年よりも遅いことと、1ヶ月にわずか2社しか新規ユニコーン企業が誕生していないことの間には、明確な違いがあります。
さらに悪いことに、その数はさらに減少すると予想される理由があります。
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アイリーン・リー氏が2013年にTechCrunchで「ユニコーン」という言葉を作り出した当時、同氏は自身のチームが米国を拠点とするユニコーン企業39社を発見したと記していた。当時、同氏が収集したデータセット（2003年から2013年）の範囲では、毎年4社、10年ごとに最大3社の「スーパーユニコーン」が誕生していた計算になる。
それほど多くはありません。実際、7月の1ヶ月あたり2社の新規ユニコーン企業の誕生率を考えると、かなり高い数字に思えます。
では、リー氏が2013年に記事を書いたときから、ユニコーンの誕生ペースはどれほど変化したのでしょうか？早速見ていきましょう。
一つの仮説を立てましょう。もし市場が2013年よりも多くのユニコーン企業を毎年生み出すことができ（そしてそれらが妥当な期間内に上場する）、株価が以前の水準に戻ることを心配する必要はなくなるでしょう。しかし、テック系スタートアップに流れ込むVC資金の多さを考えると、経済的には全く意味がありません。
実際、テクノロジー業界は2003年どころか2013年よりも多くの新規ユニコーン企業やIPOを支えられる能力を備えていると考えています。スタートアップ企業が生み出すソフトウェアやその他のテクノロジーの市場は劇的に成長し、SaaS企業の収益倍率は当時よりもはるかに高くなっています。問題は、市場が今後どれだけの企業を処理できるのかということです。
この問いに答える良い方法は、別の問いを立てることです。毎年、年間経常収益1億ドルの水準を超えるスタートアップ企業はどれくらいあるでしょうか？この閾値は、市場が支えられる新たなユニコーン企業の数を示す良い指標となるはずです。なぜなら、ランレート収益が9桁に達する非上場テクノロジー企業は、少なくともほとんどの場合、エグジット時に10億ドル以上の価値を持つ可能性が高いからです。M&A取引では通常、企業価値はプレミアムで評価されるため、この理論にはかなり確信を持てます。そして、このようなスタートアップ並みの成長率を誇る企業は、現在の状況下でも10億ドルの価値が認められるでしょう。
年間売上高1億ドルのスタートアップでも成長が鈍化すれば、企業価値は多少下がるかもしれませんが、その規模の収益基盤があれば、10桁の評価額を得るのはそれほど難しくないでしょう。注目すべきは、ベッセマー・ベンチャー・パートナーズが年間売上高1億ドルのスタートアップを「ケンタウロス」と呼んでいることです。これはユニコーン企業を彷彿とさせる呼び名ですが、もしかしたら最初からそう呼ぶべきだったのかもしれません。リー氏が記事を執筆した当時は、売上高倍率の低さから小規模な非上場企業がユニコーン企業並みの評価額を得ることは不可能でしたが、それが変化したことで、ユニコーン企業は数多く誕生しました。
プライベート市場の評価は、稀な価格変動から生じるため、固定的であり、既存のものというよりはむしろ歴史的遺物として定着する可能性があります。しかし、収益はより持続性があり、おそらく私たちが常に注力すべきものだったのでしょう。
ユニコーン企業に関する議論は一旦忘れ、問いを問い直すべきだ。一定期間に1億ドルの収益を達成できるスタートアップ企業はいくつあるだろうか？そこから、真に異端なテクノロジー企業がいくつ誕生し、ベンチャー市場がどれだけの資本を投入できるかが分かるはずだ。
アレックス・ウィルヘルムは、TechCrunchのシニアレポーターとして、市場、ベンチャーキャピタル、スタートアップなどを取材していました。また、TechCrunchのウェビー賞受賞ポッドキャスト「Equity」の創設ホストでもあります。
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