TechCrunchが閲覧した4月29日の内部会議のスライドと録画によると、NASAはバージニア州ワロップス島の施設の正式な環境アセスメントを開始し、同施設での認可されたロケット打ち上げ回数を200％近く増やす予定だという。
提案された変更は、主にスペースXによる打ち上げ能力の急激な増加によって負担を強いられている国内の他の宇宙港の混雑緩和に役立つ可能性があります。ロケット・ラボ、レラティビティ、ブルー・オリジンなどの企業が今後数年間で新型ロケットの稼働を目指しているため、この負担はさらに悪化すると予想されています。
ワロップス基地の拡張計画は、NASA当局者らが長らく念頭に置いてきたものと思われる。2022年にロケットラボが同基地から最初のエレクトロン打ち上げを実施した後、NASA当局者はメディアに対し、同基地からの打ち上げを希望する民間企業からの関心が「高い」と述べた。これらの計画はEAプロセスの一環として最終的に公表される予定だが、提案されている変更の規模が公表されたのは今回が初めてだ。
NASAがワロップス島南部拡張環境アセスメント（WISE EA）と呼ぶこの事業は、年間打ち上げ回数を18回から52回へと大幅に増加させることがもたらす潜在的な影響を調査するものです。この調査では、ロケット第一段の水上船による着岸や、新型ロケット燃料である液体メタンの敷地内貯蔵など、施設におけるその他の重要な変更についても検討します。これらの変更の影響を完全に理解するため、NASAは請負業者と協力し、音響分析、大気排出物の影響、そして海洋生物や地元の野生生物への影響を調査する予定です。
この分析では、最大4つの新しい発射台の建設と、年間最大30回の発射を行うことができる弾道ロケットの設置も検討される。
打ち上げ回数の増加と新たな燃料混合の許可は特に注目に値する。現在、WFFで認可されている年間18回の打ち上げのうち、液体燃料ロケットを使用できるのはわずか6回で、残りの12回は固体燃料ロケットである。ワロップスから打ち上げられるロケット・ラボ社のロケット「エレクトロン」のエンジンは、液体酸素と高度に精製されたケロシンであるRP-1の混合物を使用している。
新たな分析により、年間52回の打ち上げが承認され、液体酸素と液体メタンからなるロケット燃料であるメタロックスを含む燃料混合も許可される。メタロックスは、スペースXのスターシップ、ロケットラボのニュートロン、レラティビティ・スペースのテランR、ブルーオリジンのニューグレンなど、次世代ロケットの推進剤システムとして広く採用されている。
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提案された拡張を推進する要因の一つは、これらの企業による打ち上げ頻度の増加です。（レラティビティ・スペースはワロップスからの打ち上げ計画を公表していませんが、同社とロケット・ラボは2つの「参加機関」としてリストアップされています。）
ワロップス島は、ロケットラボがニュートロンを年末までに市場に投入する計画において特に重要な位置を占めています。同社は2022年、ニュートロン初の発射台と生産施設の設置場所としてワロップス島を選定したと発表し、事実上、同島の将来に対する権利を主張しました。ロケットラボのニュートロンの復旧計画には、ブースターを海上のはしけ船に着陸させることも含まれています。
ミラー氏のプレゼンテーションのスライドの1つには、2032年までのWFFの打ち上げ予測が示されている。スライド上のデータが民間企業から提供されたものなのか、NASAの内部推定に基づくものなのかは不明で、NASAはTechCrunchのコメント要請にすぐには応じなかったが、2030年まで年間約5回のニュートロン打ち上げが予定されている。また、同日までにファイアフライとノースロップのMLVが約5回打ち上げられることも予定されている。
環境アセスメントは不可欠です。NASAとその商業パートナーが、大気排出物、音響への影響、そして地元の野生生物への影響に関する環境規制を遵守していることを確認するためです。また、一般市民を含む利害関係者からの意見を収集する重要な場でもあります。ロケット・ラボ、ファイアフライ・エアロスペース、ノースロップ・グラマンといった、中型ロケットを共同開発している企業にとって、環境アセスメントの実施は不可欠です。
NASAは2019年にワロップス施設の計画的環境影響評価（PEIS）を完了したが、同局高官のシャリ・ミラー氏が電話会議で述べたように、島での予想される活動の増加は「その文書のために分析された数値を超えている」。ロケットの水上バージ着陸など、一部の提案された活動は2019年の文書では全く議論されていなかった。ミラー氏によると、NASAは2019年の評価の「書面による再評価」と呼ばれる作業を同時に実施しており、液体メタンの貯蔵を可能にし、ワロップス火炎放射器（WFF）でのメタロックスエンジンの静的燃焼試験を承認するために追加の環境評価が必要かどうかを把握している。これにより、これらの活動が2年間承認され、重要なのは、ロケットラボのニュートロン展開を促進するための一種の暫定措置として機能することだ。完全なWISE EAは10年間延長される。
さまざまな環境アセスメントの範囲により、EA プロセス全体は 1 スライドあたり約 18 か月かかると予測されており、最終文書は 2025 年 12 月に公開されます。
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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