アストロスケール、宇宙軍向け2500万ドルの軌道燃料補給機を公開

軌道運用会社アストロスケールは、宇宙軍と共同で構想を模索する2,550万ドル規模のプロジェクトの一環として、宇宙における衛星燃料補給のアプローチに関する新たな詳細を明らかにした。同社のソリューションは、時速25,000マイル（約4万km）で走行するAAAトラックに似ている。

軌道上での整備・修理というコンセプトは、1億ドルもの投資が文字通り燃え尽きるのを見たくない人にとって魅力的です。多くの衛星は宇宙で何年も飛行した後も完璧に機能しているものの、指定された高度と軌道を安全に保つための燃料が不足しているため、軌道から外さざるを得ないのです。

さらに 1 億ドルの衛星を打ち上げることもできるし、あるいは、Astroscale や OrbitFab などの企業が提案しているように、その 10 分の 1 をかけて地表から静止軌道までガスを運ぶこともできるだろう。

もちろん、ほとんどの衛星は燃料補給を想定して設計されていませんが、状況は容易に変化する可能性があります。ただし、その方法については未解決の問題です。アストロスケールは昨年夏、軌道上での燃料補給の可能性を探る宇宙軍との契約を獲得し、その計画を発表しました。

アストロスケールの燃料補給用プロトタイプサービス機（APS-R）は、小型（おかしなことに「ガソリンスタンドほどの大きさ」）の衛星で、高度約300キロメートルの静止軌道（GEO）まで上昇し、適切な燃料補給ポートを備えた「準備されたクライアント」に着陸します。（このクライアントは図ではまだ「例」なので、正式な計画はまだありません。）

APS-Rは燃料補給後、後退してクライアント衛星の点検を行い、燃料漏れやオペレーターが確認したいその他の問題がないか確認します。その後、再びGEO+に上昇し、国防イノベーションユニット（DUI）のRAPIDS燃料デポ（まさにその名の通り、軌道上のガソリンスタンド）にランデブーします。

宇宙燃料補給の他のコンセプトでは、ステーションと利用者間の緊急シャトルとして機能するのではなく、燃料をすべて機体自体に保持するという比較的シンプルな方法を採用しています（AAAとの比較がそれです）。しかし、軍はヒドラジンを充填した巨大な静止圧力容器の方が安全な選択肢だと考えているようで、アストロスケールはそれを採用しています。将来的には、非軍事用途向けの自己完結型が登場する可能性もあります。