2018年、創業3年目にしてナスダック上場を果たしたピンドゥオドゥオは、投資家コミュニティに衝撃を与えました。中国のオンラインショッピングユーザーは、長年市場を支配してきたアリババやJD.comに代わる存在として、ピンドゥオドゥオの台頭に興奮しました。
しかし、元Googleエンジニアのコリン・フアン氏が設立したこのスタートアップは、eコマースをはるかに超える野心を抱いている。中国政府が掲げる農業の近代化と農村経済の活性化という要請に応えるのだ。
中国では、小売、エンターテインメント、教育、医療など、多くの面で生活が高度にデジタル化されています。しかし、農業は依然として例外です。マッキンゼーが2017年末に発表したレポートによると、農業は中国で最もデジタル化が遅れている産業の一つです。ピンドゥオドゥオはこのギャップに商機を見出し、果物のオンライン販売からスタートしました。時を経て、アリババに匹敵する総合的なeコマースプラットフォームへと成長しましたが、「農業は創業以来、常にピンドゥオドゥオの中心的な存在でした」と、ピンドゥオドゥオのシニアバイスプレジデント、アンドレ・チュー氏は述べています。
「スマート農業への投資は私たちの活動の延長であり、デジタル包摂を促進するという目標に導かれています。」
同社の農業への取り組みは、独立した部門ではなく、企業全体、さらには社会全体の取り組みです。戦略・投資チームが主導権を握り、農業のあらゆる段階を対象とし、企業が規模拡大を支援できるソリューションを特定します。実装段階では、チームは現場の同僚に働きかけ、技術の導入を希望する様々な地方自治体や伝統的な農家とのつながりを探します。
「少なくとも下流の流通、つまり農産物の電子商取引市場に関しては、我々は世界の他の国々と比べて比較的進んでいると言えるでしょう」と、ピンドゥオドゥオの持続可能性と農業への影響担当エグゼクティブディレクター、シン・イー・リム氏はTechCrunchのインタビューで語った。
2019年には、約60万の小売業者がピンドゥオドゥオを通じて農産物を販売しました。これは、約1,200万人の農家が小売業者に果物や野菜を供給したことを意味します。8月、ピンドゥオドゥオは2025年までに年間1,450億ドル相当の農産物を販売することを約束しました。この数字は2019年の210億ドルでした。
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「しかし、我々が奨励し、さらなる投資を促進したいと考えているのは、まさに上流部分なのです」とリム氏は付け加えた。
このように、このeコマース大手は、流通のための物流インフラの構築から農家へのマーケティングノウハウの提供まで、農業ライフサイクル全体を網羅した取り組みを行ってきました。2019年には、オンラインeコマース事業研究所を通じて約50万人の農業経営者を育成しました。
生産に関しては、ピンドゥオドゥオは何億人もの買い手の購買行動を追跡し、農家に何を植えるべきか、製品の価格をどう設定すべきかを伝えることができる。これは、従来の仲介コストを削減するという同社のより大規模な消費者直販戦略に沿ったアプローチだ。
このeコマース企業は、農場サプライヤーのために農業に関する専門知識を蓄積したいと考えている。同社は今年、スマート農業コンテストを立ち上げ、世界中からチームを募り、人工知能（AI）とコネクテッドデバイスを用いてイチゴを栽培した。イチゴの甘さ、エネルギーと肥料の使用量、AI戦略といった基準で審査された。優勝者のデザインは、ピンドゥオドゥオと雲南省政府が共同で立ち上げたAI活用型プロジェクト「Duo Duo Farms」の一つで展開される。このプロジェクトは、農家がeコマースプラットフォーム上で直接販売できるようにするものだ。
これらの例は、ピンドゥオドゥオの農業分野における長期的な取り組みの氷山の一角に過ぎません。同社は農業分野への投資計画額を具体的には明らかにしていませんが、リム氏は「業界の他の企業と比べると、当社の農業への関与は間違いなくより包括的です」と述べています。
同社は中国国外でも投資機会を模索している。中国企業はドローンやセンサーといった、より手頃な価格のハードウェアアプリケーションを提供しているが、作物のモデリングや予測に関するより成熟したソリューションは、大規模な商業農場が主流の欧米諸国で提供されているとリム氏は指摘した。
ピンドゥオドゥオの農家におけるアグリテックの導入は、同社のスマート農業への取り組みが初期段階にあるため、まだ「比較的小規模」である。しかし、このeコマースの新興企業は、中国におけるアグリテックの発展を牽引する上で有利な立場にあるかもしれない。
ピンドゥオドゥオの最新目標：2025年に1450億ドルの農産物を販売
米国やオーストラリアとは異なり、中国では小規模農家が主流であり、高度な農業機械を購入する余裕がないケースが多い。需要不足のため、アグリテック系スタートアップ企業は資金調達に苦労し、顧客獲得や価格引き下げに投資するのが困難になっているとリム氏は説明した。
「ピンドゥオドゥオはすでに（アグリテック系スタートアップ企業と）幅広い潜在顧客層を繋ぐことができます。これは初期の課題をいくらか軽減するのに役立つと思います」とリム氏は述べた。
最後に、農業にテクノロジーを注入すれば、若い労働力がより大規模で裕福な都市に流出しつつある中国の広大な農村地帯で才能ある人材を維持するのに役立つかもしれない。
「長期的には、農業をより効率的かつ容易にすることができます。農業全体の構造に変革をもたらす可能性もあるでしょう。若い人たちが『自分も起業家になれる。生産量をよりコントロールできるツールがある』と感じるようになるかもしれません」とリム氏は示唆した。
「今は農家ではない人でも、農業を実行可能な選択肢として考え始める可能性がある。」
リタはTechCrunchでアジア地域を担当し、特にグローバル展開する中国企業と、実社会で活用されるWeb3プロジェクトに関心を持っています。Tech in AsiaとTechNodeで執筆活動を行う以前は、SOSVのアジアにおけるアクセラレーターの広報を担当していました。また、ニューイングランドのドキュメンタリー制作会社とマインドフルネス・リトリートセンターで勤務した経験もあります。ボウディン大学で政治学と視覚芸術を学びました。連絡先：[email protected]
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