2021年の夏、ディミトリオス・コッタスは、シリコンバレーのエンジニアのほとんどには想像もつかないような行動を起こした。アップルの特別プロジェクトグループのエンジニアリングマネージャーという切望されていた地位を辞めた後、カリフォルニアでの生活を片付けてアセンズに戻り、防衛企業を設立したのだ。
3年半後、同氏のスタートアップ企業であるデリアン・アライアンス・インダストリーズは、ギリシャの国境の一部を24時間体制で監視し、離島の山火事を検知する太陽光発電式の監視塔を設置したほか、敵を寄せ付けないように設計された隠蔽式海洋ドローンなど、他の製品も開発中である。
しかし、コッタス氏の最も野心的な賭けは、特定の技術に対するものではなく、ギリシャの小さなスタートアップ企業が、悪名高い分裂状態の欧州防衛市場に打って出ることができるかどうかという点にある。
これは今日では、特に防衛技術がかつてないほど注目されているため、それほど賭けではないように思えるかもしれないが、コッタス氏がデリアンにたどり着くまでの道のりは、長い道のりだったと、同氏は最近のStrictlyVC Downloadのエピソードでこの編集者に語っている。
ミネソタ大学でGPS非依存ナビゲーションに関する研究で高い評価を得た後（彼によると、その研究は1,400回以上引用されている）、彼は2016年にAppleに入社し、そこで6年間、カメラ、ライダー、レーダーを搭載した自律システムの開発に携わった。守秘義務契約のため詳細は明かせないとしながらも、Appleの秘密主義的な部門で共同開発した技術が、デリアン氏が開発中の技術に明らかに役立っていることは明らかだ。
「自律性の核心は知覚です」とコッタス氏は説明し、機械は物体の位置だけでなく、その物体が何をしているのか、そして何をしようとしているのかを理解する必要があると説明した。「これが自律性の核心であり、自律性が将来のあらゆる兵器システムの核となることを考えると、今後10年間の防衛産業における変革を牽引する中核技術となるでしょう。」
しかし、彼のキャリアチェンジを促したのは、技術的な洞察力だけではなかった。アルメニアとアゼルバイジャンの紛争、各国が国境線の変更を検討している様子、そして欧州軍がいかに遅れをとっているかといった一連の地政学的出来事が、彼を悩ませ始めたのだ。「文字通り眠れませんでした」と彼は語った。
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コッタス氏は次世代戦闘機の開発に着手するのではなく、より実用的ですぐに販売できるもの、つまり監視タワーの開発に着手した。この動きは、創業8年の兵器メーカー、アンドゥリルのやり方をそのまま取り入れたかのようだ。アンドゥリルは、ソフトウェアで強化された監視タワーを米国税関・国境警備局（CBP）に販売することからスタートした。
しかし、デリアン社の新製品はより大きな野望を露呈している。「インターセプティゴン」シリーズは、脅威が現れるまで潜伏状態を保つよう設計された、隠蔽型の自律型航空・海上ドローンと船舶を特徴としている。
最も顕著な例は、全長2メートルの自爆兵器だ。これは円筒形に梱包されており、衛星やドローンが探知できない深さの海底に数ヶ月前から展開できる。遠隔操作で起動すると、「敵の目にはどこからともなく現れる」とコッタス氏はTechCrunchに語った。さらに、デリアン社はこの手法の特許を取得しており、市販の材料を用いて「大規模かつ極めて低コスト」で兵器を製造できると付け加えた。
コッタス氏によると、これは欧米の防衛産業には他に類を見ないモデルだ。投資家もこのモデルに関心を示しており、デリアンは先日1400万ドルの資金調達に成功した。実際、同社は火曜日に、以前の出資者であるエア・ストリート・キャピタルとマラソン・ベンチャー・キャピタルが主導した最新の資金調達を発表した。これにより、デリアンのこれまでの資金調達総額は2200万ドルとなった。
ここからコッタス氏の話はより複雑になる。デリアン社はギリシャで技術的成果を上げ、事業運営でも成功を収めているものの、欧州市場全体は依然として大きな課題を抱えている。米国当局は欧州諸国に対し、米国企業からの武器購入を継続するよう圧力をかけていると報じられている。さらに、欧州諸国は長らく自国製の防衛企業を優遇してきたが、一部の投資家は、この傾向がデリアン社のようなスタートアップ企業の国境を越えた事業拡大を困難にすると見ている。
「現在、フランスではその懸念が強い」とコッタス氏は認めつつも、状況は変化しつつあると主張した。分断が克服されつつある証拠として、国境を越えた防衛協力を促進することを目的としたSafe EuropeやReArm EuropeといったEUの取り組みを挙げた。
コッタス氏は、ポルトガルのTekever社がユニコーン企業となり、ドイツのQuantum Systems社が世界で競争しているなど、その証拠はすでに現れつつあると主張した。「米国の競合他社の10分の1の資金しか調達していない企業もあります。彼らは全く同じ市場で競争し、欧州の企業が勝利しました」とコッタス氏は述べた。
コッタス氏にアンドゥリルについて具体的にどう思うか尋ねると、創業者は敬意を表しつつも、威圧感は感じなかった。「アンドゥリルは間違いなく、世界中の多くの創業者や軍人にインスピレーションを与える、世代を超えた企業です」と彼は言った。
しかし彼は、早期の勝者を予測することに対して警告を発した。「今、自動運転車にとって2015年のような状況です。当時、勝者を予測しようとしていたらどうなるか想像してみてください。」
それでもなお、ギリシャのスタートアップ企業が、いかに革新的であろうとも、フランス、ドイツ、あるいはイギリスの防衛当局を説得し、国家安全保障を外国技術に託せるかどうかは疑問だ。コッタス氏は最近、ドイツの入札に応札した。これは、優れた技術と競争力のある価格設定によって、分権化されたヨーロッパを克服できるという自身の持論を裏付ける試金石となった。
一方、コッタス氏が他の防衛技術起業家と一線を画すのは、その使命がいかに個人的なものであるかという点だろう。米国の航空宇宙・防衛大手ロッキード・マーティンに言及し、コッタス氏は「ニューメキシコで地球の反対側で使用される兵器を製造するのと、そうでないのとでは違います。それは考え方の一つですが、兄弟姉妹や隣人を救うために使われるかもしれないものを作るのとでは、話が違います」と語った。
この考え方は、デリアン社の最大の強みとなるかもしれない。なぜなら、紛争を抽象的な可能性ではなく、目の前の現実として捉えるヨーロッパ中の起業家たちも、この考え方を共有しているからだ。この考え方は、同社が低コストで迅速に展開でき、大量生産可能なシステムに焦点を当てる原動力となり、事前に配備して必要に応じて作動させることができる技術を重視する理由でもある。そして最終的には、防衛においては国籍よりも地理が重要であることを、他のヨーロッパ諸国に納得させるきっかけにもなるかもしれない。
いずれにせよ、アテネからミネアポリス、アップル、そして再びアテネへと戻ってきたコッタスの型破りな旅は、彼が困難な状況にも平気で対処できるということを示している。
バルカン化で知られる大陸の小規模市場で会社を設立することには「メリット」がある。「より強靭で、より効率的になり、このビジネスでは重要な、非常に低価格で優れた技術を構築することに徹底的に注力することを強いられる」と彼は語った。
「今後数年間で断片化は克服されると思います。そして、それをうまく活用すれば、有利に転用できるはずです。」
