スタートアップの創業者への最もありきたりなアドバイスは、人生における問題を特定し、解決策を見つけることです。数々のエグジットを経験した創業者、ポール・フリードマン氏には大きな問題があります。彼が愛するオークランド・アスレチックスがサクラメントを経由してラスベガスに移転するのです。
「スポーツチームが町の精神にどれほど大きな影響を与えるかは興味深いことです」とフリードマン氏はTechCrunchに語った。「もしチームが町を放棄する決断を下したら、悲痛な思いを抱くことになります。ファンはそれを家族の死と表現しますが、その死とは、パーティーを主催した家族の一員なのです。」
オークランドのスポーツファンにとって、こうした集団的な悲しみはよく知られたものであり、それがさらに悲惨なものとなっている。
アスレチックスは、過去5年間でオークランドを離れる3番目のプロスポーツチームとなる。NBAのゴールデンステート・ウォリアーズは2019年にベイエリアを渡ってサンフランシスコに移転し、NFLのレイダースは2020年にラスベガスに拠点を置いた。そのため、億万長者のアスレチックスのオーナー、ジョン・フィッシャーがチームをオークランドから移転させると発表したとき、ファンは反発した。2023年、タンパベイ・レイズとの火曜夜の試合で、彼らは「逆ボイコット」に参加した。約3万人が観戦し、中には「SELL」の文字が大文字で書かれたケリーグリーンのTシャツを着ている人もいて、試合中さまざまな時点で「チームを売却せよ」とコールしていた。この戦いは今シーズンまで続いた。開幕戦には別の逆ボイコットが行われ、今度はファンがスタジアムの駐車場に集まり、移転に抗議した。シーズンを通して、アスレチックスのファンは全国放送の背景で「売却」の旗を振りながら声明を出し、フィッシャー氏に、オークランドでのチームの56年間の伝統を大切にする新しいオーナーにアスレチックスを譲渡するよう圧力をかけた。
残念ながら、フリードマンと彼のビジネスパートナーであるテレビプロデューサーのブライアン・カーメルは、アスレチックスを買収することはできませんでした。しかし、12億ドルを投じる余裕はなかったものの、彼らは自分たちでチームを作ることができることに気づきました。そこで、フリードマンとカーメルは、少しばかりの悪意を込めて、オークランド・ボーラーズ（略してオークランド・ビーズ）という独立系野球チームを設立しました。
今年、B'sはMLBと提携しているプロ野球組織であるパイオニアリーグにデビューしたが、マイナーリーグとは異なり、既存のMLBチームとは結びついていない。
「必要なのは、地域を代表し、これまでと同じような体験を提供してくれるチームです」とフリードマン氏は語った。「必ずしも完全に代替となる必要はありません。私たちはMLBチームになることは決してありませんが、だからといって、アスレチックスが提供してきたような体験や喜びの一部を提供できないわけではありません。」
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
フリードマンとカーメルのおかげで、来年オークランドで野球が開催されることになりました。しかし今、創設者たちは新たな問題に直面しています。改修されたリトルリーグの球場でプレーする、名ばかりのマイナーリーグチームに、何千人もの生涯アスレチックスファンの関心をどう集めるのでしょうか？
フリードマンにとっての答えは、スタートアップの立ち上げとアドバイスで学んだことを野球チームに応用することだ。華やかには聞こえないかもしれないが、実際に効果を上げている。
「私たちはまさにスタートアップのようなアプローチをとっています」と彼は語った。「シードラウンドで200万ドルを調達し、文字通りゼロから球場を建設しました。そして、スタートアップが行うようなイテレーションやA/Bテストといった手法も行っています。スポーツ界で一般的に見られるような構築方法とは全く異なるアプローチをとっているため、それが競争上の優位性になっていると考えています。」
フリードマン氏は連続起業家になる前、アスレチックスの大ファンでした。シカゴで育ち、ホワイトソックスを応援していましたが、高校生の時に家族がオークランドに引っ越しました。アスレチックスを応援し始めてから、ベイエリアが故郷のように感じられるようになったそうです。
「オークランドのコミュニティに私を連れてきてくれたのは、本当にアスレチックスのおかげなんです。そこでたくさんの友達に出会うことができました」とフリードマンは語った。「ここに住んで30年になりますが、オークランドで暮らすことを選びました。パロアルトに移って、他のみんなと一緒にスタートアップで活躍することもできたのに、オークランドで子供たちを育てることを選びました。」
1990年代後半、フリードマンが学士号を取得する前でさえ、彼は最初のエドテック系スタートアップ企業を設立していました。それは、学生の大学に関する質問に答える入学手続き用チャットボットでした。彼はこの会社をホブソンズに売却し、エドテック大手で数年間働いた後、低コストのオンライン準学士号プログラムを通じて高等教育へのアクセスを向上させることを目指したシリーズBのスタートアップ企業、アルティウス・エデュケーションを設立しました。このスタートアップは失敗に終わりましたが、フリードマンはベンチャー界で十分な尊敬を集め、後にギルド・エデュケーションに買収されるエドテック・インキュベーター、エンタングルド・グループを設立しました。
フリードマン氏が教育界から野球界へと転身したのは、少々予想外の出来事だった。しかし、エドテック分野の新興起業家へのアドバイスであれ、限られた予算でスタジアムを建設することであれ、フリードマン氏は常に世界をより良くする企業を築きたいと願ってきた。
「これまで試みてきた投資や事業はすべて、インパクトのある事業にしようと努めてきました。『これは世界にとって良いことであり、かつ良い事業なのか？』という問いを、長い時間をかけて考えてきました」と彼は語った。「実際、スポーツは世界にとって良いことなのか、それとも他に何かすべきなのか、哲学的に考えるのに長い時間を費やしました。スポーツの魅力とは何なのか？そして最終的に、スポーツの魔法は、地域社会、特に多様な地域社会を結びつけることにあるという結論に至りました」
フリードマンは過去30年間、その魔法を身をもって体験してきた。スポーツイベントの直後に公共交通機関に乗ると、車内の全員が地元チームへの愛で一つになるのがどんな気分か、彼は思いを巡らせる。
「普段、公共交通機関に乗っている時は、みんなスマホをいじっていて、誰とも話していません」と彼は言った。「でも、同じ電車に乗って、チームが勝った試合の後に乗ると、みんなが家族のようにハイタッチしたりハグしたりしているんです。同じ電車、同じ状況なのに、スポーツはこういうコミュニティの層を作り出すんです。」
フリードマン氏はスタートアップ企業を設立し、アドバイスする際に、創業者たちに事業の動機とミッションを一致させるよう助言しています。彼はボーラーズの基盤を築く際にも、同じアプローチを採用しました。かつての彼のミッションは、教育へのアクセスを向上させるテクノロジーの構築でした。そして今、彼のミッションは、オークランドの野球ファンに活気のあるコミュニティと、応援する価値のあるチームを提供することです。
「ファンを中心に置き、コミュニティ内での彼らの経験こそが根本であることを理解すれば、ファンのために正しいことをしているかどうか自問自答するよう自分を強制できると信じている」とフリードマン氏は語った。
「実験する意欲」
パイオニアリーグ自体が少し異なるため、オークランド・ボーラーズの試合は MLB の試合とは少し違って見えます。
「テストと反復、そして漸進的な改善がより良い製品への道だと信じれば、私たちは他のリーグやチームにはできない方法で革新を起こすことができます」とフリードマン氏は語った。
パイオニアリーグの試合が同点になった場合、延長戦には進みません。その代わりに、勝敗を決めるために即席のホームランダービーが行われます。「本当にクールで、ファンにもとても優しく、実際に行われると最高に盛り上がります」とフリードマン氏は言います。「試合終了間際にホームランダービーを見るために、同点を応援し始める人もいます。こうした実験的な試みは、最終的にはより良い体験につながるでしょう。」
ボーラーズは最近、ファンがまるで監督になったかのようにリアルタイムで試合の判断を下せるアプリ「Fan Controlled Sports」と提携するという大きな決断を下しました。MLBの試合では大混乱を招くような動きですが、パイオニアリーグではうまく機能しています。
「これは、実験する意欲と、たとえ公衆の面前であっても間違いを犯す意欲、そして反復的なアプローチの両方を示しています」とフリードマン氏は語った。
ボーラーズは言葉だけでなく行動で示しました。彼らはフランチャイズの一部をファンに開放しました。ファン主導の資金調達ラウンドでは、応募者数を上回る約2,200人から123万5000ドル以上を調達しました。
「スタートアップ企業にいつもアドバイスしていることの一つは、投資家との連携をしっかり取ることです」とフリードマン氏は語った。「私たちの場合は、オーナーが同じことを望んでいるか、という点を重視します。そして、ファンオーナーも全く同じことを望んでいると確信しています。私たちが目指しているのはファンに喜びをもたらすことであり、そのためには素晴らしい体験を創造することが大切だと考えています。」
ボーラーズはまだ最初のシーズンを終えていないが、オークランドで長年愛してきたチームの試合を観戦できるまであと1ヶ月を切った、絶望に暮れるアスレチックスファンに一筋の希望の光を与えている。テクノロジーは現状打破に最も効果的であり、フリードマンはまさにそれを実践している。ファンに、億万長者のスポーツチームオーナーの気まぐれに左右される必要はないと示しているのだ。
しかし、フリードマン氏がこれをテクノロジーから学んだわけではありません。彼がこの使命に集中するようになったのは、人生の大半をオークランドで過ごしたことがきっかけです。
「私は基本的にテクノロジー先進的な考え方を持っており、テクノロジーは世界のほとんどの要素に多くの恩恵をもたらすと考えています」とフリードマン氏は述べた。「しかし、テクノロジーはオークランドから多くのことを学べるはずです。」
