レーザーカッター自体は目新しいものではありませんが、Glowforgeは長年にわたり、この分野に欠けていた「使いやすさ」という要素を製品化してきました。本日、同社はAuraを発表しました。大型モデルよりも小型で低価格、そしてさらに使いやすくなったこのデバイスは、教育、工芸、そして軽めの試作作業に最適です。
1,199ドルのGlowforge Auraは、木材、革、アクリル、紙、石、金属など、様々な素材を彫刻できます。Glowforgeは、このマシンのために厳選された素材を提供することで、使いやすさをさらに高めています。内蔵カメラがQRコードを読み取り、カット、スジ入れ（完全に切り取らずにマーキングする）、彫刻の適切な設定がマシンによって自動的に選択されます。もちろん、Glowforgeが提供する素材に限定されるわけではなく、マシンに内蔵された設定を、独自のクラフトプロジェクトの出発点として活用することもできます。
Auraは窓から排気することも、空気清浄機とペアリングして屋内で使用することもできます。空気清浄機はAuraと自動的にペアリングし、稼働中に自動的に電源が入り、煙や蒸気を吸い込みます。少なくとも理論上はそうなりますが、実際には空気清浄機が作動せず、何度かアパートが煙で充満してしまいました。
カスタマーサポートチームと何十通ものメールのやり取りをした後、新しいエアフィルターが送られてきました。確かに動作は安定していましたが、それでも数回のカットでは作動しませんでした。理想的とは言えませんが、サポートチームはソフトウェアアップデートによってエアフィルターの性能が徐々に安定していくと保証してくれました。この問題は、「とにかく作動する」ことを前提とした「万能」システムの欠点も浮き彫りにしています。何か問題が発生した場合、煙を排出するためにエアフィルターを手動で作動させる方法が全く見つからなかったのです。
更新: この記事が公開される直前に、Glowforge の CEO である Dan Shapiro 氏からメールが届きました。Glowforge は私のフィードバックに耳を傾け、手動でエアフィルターを作動させる方法を実装したとのことです。
「ご提案いただいた通り、プリンターが接続されていない場合はボタンが青緑色に変わり、電源オフ、中出力、最大出力を切り替えるスイッチとして使えるようになりました」とシャピロ氏からメールが届きました。「これは、将来また誰かがここに来た場合のバックアップとして使えるはずです。このアップデートは先ほどリリースされたので、新しいオーナーの皆様には必ず適用されます。」
前述の内蔵カメラのおかげで、このマシンはほぼ間違いなく使えます。ウェブベースの制御ソフトウェアを使えば、カットする場所を正確に確認し、素材を適切な位置に配置できます。ソフトウェアでは、カットの種類と順番を選択できます。私の経験では、複雑なデザインの内部を彫刻・カットしてから、プリントの輪郭をカットするのが、通常は最善の方法です。
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問題は、カメラの精度があまり良くないことです。この件については、後ほどスマホケースに彫刻をする際に触れますが、Glowforgeの公式Proofgrade素材を使っても、どうしても仕上がりにムラがあります。下の写真は、私がカットしようとしたウサギです。ソフトウェアは線の中に収まっていると認識しているのですが、カットしてみるとウサギのつま先が端からぶら下がってしまいました。そのため、一部を印刷し直さなければならず、素材を無駄にしてしまいました。
長年にわたり、私は様々なレーザーカッターを使ってきましたが、そのほとんどに共通点があります。それは、非常にパワフルである一方で、非常に使いにくいということです。中には手動でフォーカス調整が必要な機種もあれば、新しい素材を使うたびに試行錯誤を繰り返し、慎重に設定し直す必要がある機種もあります。Auraには、こうした問題は一切ありません。
GlowforgeのAuraは、レーザーカッターにとってCricutがビニールカッターにとってそうであったようなものです。より工業的なマシンに慣れているプロユーザーは失望するでしょう。Auraは柔軟性が限られており、彼らが慣れているほど多くの用途には対応できません。全体として、Auraはクラフトグレードのデバイスに期待されるすべての長所と短所を備えています。素材の厚さには制限があるため、1インチの厚さのアイテムにレーザー彫刻したい場合は、おそらく不可能でしょう。
理論上はGlowforgeに収まる素材でも、問題が発生しました。例えば、スマホケースにレーザー彫刻を試みましたが、最初の数回はケースの側面からレーザーが照射されてしまいました。かなりの試行錯誤を経て、ようやく期待通りにセットアップと調整を行うことができました。とはいえ、Auraのターゲット層の一部が学生やクリエイターだとすれば、スマホケースは当然の選択肢と言えるでしょう。
プロフェッショナルとしての私の心は、Auraにプロ仕様のレーザーカッターに見られる「アウトラインプリント」機能がないことに苛立ちを感じています。この機能があれば、レーザーカッターはプリントエリアの外側を低出力で通過することになります。素材に跡は残りませんが、正しく位置合わせされているかどうかは確認できます。また、レーザーの焦点を手動で合わせる方法が見つからなかったのも残念です。
それでも、こうした制限について文句を言うのはAuraの評判を落とすことになる。プロ仕様のツールを自称しているわけではないからだ。プレスリリースでは、同社はAuraを「クラフトマシン」と表現し、クラフトカッターの代替品として位置付けている。つまり、カミソリの刃を光線に置き換えるようなものだ。
このポジショニングが成功するかどうかは時が経てば分かるだろうが、同社が低価格帯市場への進出を試みているのは偶然ではないだろう。上級アマチュア市場は、オリジナルのGlowforgeマシン、つまり7,000ドルのProと5,000ドルのPlusでカバーされている。どちらの価格帯も愛好家にとって特に手頃なものではないが、1,200ドルという価格は、繰り返し使えるパターンを即座に作成する必要があると考えるメーカースペース、愛好家、そしてクラフト愛好家にとって手の届く価格帯となっている。
Glowforge Auraは、以前ご紹介したMagic Canvas機能も搭載しており、自分でプリントをデザインする必要さえなくなります。Magic Canvasは、シンプルな説明文を、ハードウッドジュエリーやスレートコースターなどの実体のあるアート作品へと昇華させます。工作や子供と一緒に作るプロジェクトに最適なMagic Canvasは、様々なスタイルのカスタムクリップアートを生成できるため、工作がこれまで以上に身近なものになります。
創造性にレーザー焦点を当てたGlowforgeがAI画像生成機能を追加
このデバイスをレビューする中で、様々な素材を試してみましたが、最終的には予想以上に多くの紙を切り出し、それをスプレーペイントのステンシルとして使うことになりました。また、本来なら3Dプリントするはずだった機能部品もかなり切り出しましたが、合板をダボと木工用接着剤で積み重ねて固定することで、3Dプリンターで作るよりも頑丈で製作速度も速く、言うまでもなく耐熱性も高い部品が作れることに気づきました。
GlowforgeのAuraは、市販されているレーザーカッターの中で最も安いわけではありませんが、比較的お手頃な価格ながら、使いやすさと安全機能を豊富に備えた製品です。10代の頃の私は、こんな製品が10代の頃に存在していたら本当に良かったのにと思います。こんな製品で工作や創作を学べたら、本当に楽しかったでしょう。
Aura は本日発売され、小売店 JOANN、Michaels、HSN を通じて購入できます。
