世界中のサンゴ礁は生き残りをかけて苦闘しており、サンゴ礁に依存する何億人もの人々と数百億ドル規模の事業が危機に瀕しています。これは、非常に重要な生態系を失うという根本的な悲劇に加えてのことです。Coral Vitaは、サンゴ礁再生技術とそれを取り巻く経済の近代化を目指しており、本格的な活動開始に向けて200万ドルのシードラウンドを調達しました。
2019年後半、サステイナブル・オーシャン・アライアンスの「Accelerator at Sea」で共同創業者のゲイター・ハルパーン氏に出会った際に、Coral Vitaについて記事を書きました。当時、Coral Vitaの事業規模は縮小し、ハリケーン・ドリアンの直撃を受けていました。ハリケーン・ドリアンはバハマ諸島にあるチームのサンゴ養殖場を壊滅させました。そして、言うまでもなく、パンデミックが到来し、チームだけでなく他の全員の2020年の計画も台無しになってしまいました。
海上の加速器の中で
しかし、昨年の全体的な混乱にもかかわらず、Coral Vita は、さらに大きく、より良い形で戻ってきて、この分野の新しいグローバル モデルを実証するという意図を持って、200 万ドルの資金調達ラウンドを開始し、ついに完了させました。
「パイロットファームをパイロットレベルに再建するだけでなく、次のステップに進むことにしました。これは、再生経済を活性化させる絶好の機会だと確信しています」と、共同創設者兼チーフ・リーフ・オフィサーのサム・テイカー氏は述べています。
現在のサンゴ礁の修復の様子を想像するには、（テイチャーが私を誘ってくれたように）岸近くの水中庭園を想像してください。そこには、浮かぶロープや構造物があり、その上にサンゴの破片が成長し、時折収穫されて、若くて健康なサンゴを必要としている地域に運ばれます。
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「しかし、世界のサンゴ礁の半分が死滅し、残り半分の90パーセントも今後30年以内に死滅すると予測されているという問題の規模を考えると、水中施設だけに頼ることは不可能だ」と彼は語った。
コーラル・ヴィータの計画は、海上養殖から陸上施設への移行です。陸上施設では、収穫量と生存率を大幅に向上させ、高度な技術を用いてサンゴの成長を加速させ、生存率を高めます。その技術の一つが、サンゴ再生コミュニティ全体が開発したサンゴマイクロフラグメンテーションです。この技術では、サンゴを微細な断片に分解することで、集合体での成長速度を最大50倍に高めることができます。陸上でこの技術を用いることで、サンゴの特性をより細かく制御することが可能になります。
「陸上に水槽を設置し、きれいな海水がポンプで送り込まれ、環境をコントロールする機能なども備えています」と彼は説明した。「グランドバハマ沖が40～50年後にどのような状況になるかを想像すると、それをシミュレートしてサンゴをその環境に耐えられるように鍛え上げることができるのです。初期費用は海上保育所の方がはるかに安価ですが、世界中で何百万、何十億ものサンゴを育てる必要性を考え始めると、陸上施設の方がはるかに現実的に見えてきます。コストも規模に応じて下がります。海上保育所ではサンゴ1匹あたり約30～40ドルかかりますが、水槽を100、1000個に増やせば10ドルまで下げることができます。」
現状では、物理的な規模だけでなく、収入源も限られています。多くの場合、尽きることのない民間資金ではなく、政府からの資金が使われています。Coral Vitaは、供給と収入源を増やし、多様化することで、影響を受けた人々に直接届けることで、この状況を変えたいと考えています。
世界が再び活動再開し始めるにつれ、コーラル・ヴィータはエコツーリズムに再び依存できるようになることを期待しています。人々が孵化場や野生動物保護区に行くように、サンゴ養殖場にも訪れるようになるのです。そうすることで、遠方からの収入やプロジェクトと、より地域密着型のプロジェクトとのバランスが取れ、会社を拠点とする小さなコミュニティと結びつけることができます。
ロックダウンが続く中、同社は「サンゴを養子に」キャンペーンを拡大し、遠く離れた地域からの支援を可能にする機会を捉えました。絶滅危惧種の動物や荒廃した森林への支援活動に寄付をしたことがある人なら、その仕組みはよくご存知でしょう。しかし、Coral Vitaは昨年までこのコンセプトを積極的に推進していませんでした。
3Dプリントされた「バイオニックサンゴ」はサンゴ礁の光合成能力を模倣している
「私たちは、助成金や援助に依存しない事業形態を目指しています。サンゴ礁の生態系に依存しているお客様に販売しているのです」とテイチャー氏は述べた。「スキューバダイビングやシュノーケリングの観光客に依存しているホテル、沿岸部の不動産所有者、保険会社、政府、開発銀行、クルーズ会社など、あらゆる企業が、コーラル・ヴィータに依頼して、頼りにしているサンゴ礁の再生を依頼できます。」
もちろん、政府や産業界がそもそもこれらのサンゴ礁を組織的に無視していなければ、商業的に重要なサンゴ礁を優先するという、表面的には金銭的なビジネスモデルは必要なかったでしょう。民間資金によるプロジェクトが根本的に汚点をつけているわけではないものの、この種の修復作業は非営利団体や政府機関の専売特許と見なされがちです。このアプローチは、政府の仲介業者を排除する、たとえ遅ればせながらの直接的な税金だと考える人もいるかもしれません。
事実、これは世界的に極めて重要な取り組みであり、関係者が適切な保全基金を組織する5年や10年後ではなく、今すぐ開始する必要があります。サンゴ礁の劣化が急速に進む中、一ヶ月一ヶ月が重要であり、迅速に規模を拡大し、必要な対策を講じるには、民間資金が唯一の現実的な選択肢です。さらに、プロセスが安価になるにつれて、商業的な支援なしにプロジェクトに資金を提供することが容易になります。
「それに加えて、イノベーションを起こす能力も重要です」とテイチャー氏は付け加えた。「今回の資金調達で目指しているのは、3Dプリンティングやロボット工学といった科学技術の進歩です。修復だけでなく、保護のための研究開発プロジェクトも立ち上げています。」
同氏は、自動化を推進してきた人物として、グーグルXの共同創業者であり、初期のアドバイザー兼投資家でもあるトム・チー氏を挙げ、ロボット工学が現在変革をもたらしている農業と自動化業界を比較した。
拡張可能な陸上養殖場を実証することで、世界的な展開の可能性も開かれ、サンゴを必要な場所に運ぶためのコストとリードタイムが削減されます。
「私たちは今、適応策とその資金調達方法を再考する必要がある段階にきています」とテイチャー氏は述べた。「2カ年計画では、他の国々にもさらに多くのサンゴ養殖場を立ち上げる予定です。最終的には、サンゴ礁のあるすべての国にサンゴ養殖場を設置し、史上最大のサンゴ養殖場にしたいと考えています。」
もちろん、彼は多くの人々と同じように、そもそも修復など必要ないことを望んでいます。人々がサンゴ礁を死滅させる行為をやめれば、確かに助けになるでしょう。しかし、こうした地球規模の問題の多くと同様に、行為をやめたからといって問題が消えるわけではありません。サンゴ養殖は依然として回復に不可欠であり、自然が再びバランスを取り戻す、あるいは少なくともバランスに近づくためには、他の緩和策や貢献も必要となるでしょう。
200万ドルの資金調達ラウンドを主導したのは、環境問題に重点を置くBuilders Initiativeで、アポロ・プロジェクトのマックス・アルトマン氏と、野球選手のマックス＆エリカ・シャーザー氏が参加しました。以前の投資家（プレシードまたは「シード1」ラウンド）には、サステイナブル・オーシャン・アライアンス、前述のトム・チー氏、イェール大学のアダム・ドレイパー氏、そしてスヴェン＆クリスティン・リンドブラッド氏が含まれています。
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