アストロスケール、軌道上のデブリ除去のための宇宙捕獲放出システムの実証に成功

アストロスケールは水曜日、現在軌道上にある宇宙ゴミ除去デモ衛星が磁気システムを使用してクライアントの宇宙船を捕獲し、放出することに成功し、大きな節目を迎えた。

アストロスケール社の軌道上デブリ除去技術の検証を目的として、3月に打ち上げられた「寿命末期サービス実証ミッション（ELSA-d）」。カザフスタンから打ち上げられたソユーズロケットに搭載された実証機には、宇宙ゴミを除去するための「サービス機」と、宇宙ゴミの役割を果たす「クライアント機」という2つの宇宙船が含まれていた。

アストロスケールが軌道デブリ除去衛星ELSA-dを打ち上げる

「デブリ除去、そして軌道上サービス全般における主な課題は、クライアントオブジェクトとのドッキング、あるいは捕捉です。今回のテストデモンストレーションは、ELSA-dが機能停止した衛星などのクライアントとドッキングする能力を検証する上で役立ちました」と同社は説明した。

本日のデモンストレーションでは、アストロスケールの将来の製品のモデルであるサービサーが、他の宇宙船を磁気的に捕捉し、解放できることが示されました。

しかし、ELSA-d実証ミッションはこれで終わりではありません。アストロスケールが完全成功と呼ぶには、サービス提供者とクライアントがさらに3つのキャプチャ・アンド・リリースのマイルストーンを達成する必要があります。次に、サービス提供者はクライアントを安全に解放し、より遠くから再キャプチャする必要があります。その後、アストロスケールは同じリリース・キャプチャのプロセスを試みます。ただし今回は、クライアント衛星が制御不能で回転する宇宙物体を模擬した状態です。同社が「診断とクライアント探索」と呼んでいる最後のキャプチャ実証では、サービス提供者がクライアントを近距離から調査し、一旦離れた後、再び接近して再キャプチャを行います。

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アストロスケールは、軌道上デブリ問題に取り組む複数の企業の一つですが、デブリ除去の実証ミッションを打ち上げたのは初めてです。NASAによると、国防総省のグローバル宇宙監視ネットワーク（SSN）センサーは、27,000個以上の軌道上デブリを追跡しています。宇宙船の打ち上げコストやその他の費用が引き続き低下するにつれて、宇宙ゴミの量は増加すると予想されています。

ミッションオペレーションチームがテストデモンストレーションを説明するビデオを以下からご覧いただけます。