ESPN+でプレミア配信されるMichelob Ultraは、テクノロジー＆プロダクション会社Unit 9と共同で、「マッケンロー対マッケンロー」をお届けします。これは、実在の人物とバーチャルプレイヤーが対戦する世界初のテニスマッチです。両者とも、エンターテイメント性あふれる対決精神を持つテニスプレイヤー、ジョン・マッケンローの姿です。この試合では、実在のマッケンローが、究極の対戦相手である若き日のマッケンローと対決します。今回は、AIを搭載したバーチャルプレイヤーです。
当初の公開日は5月7日（土）と予定されていましたが、撤回されました。新たな公開日はまだ未定です。
45分間の映像では、人工知能（AI）と機械学習を組み合わせ、ジョン・マッケンローのキャリアにおける重要な局面を描いた5体のバーチャルアバターを駆使して、この試合がどのように制作されたかを紹介します。機械学習はAIのサブカテゴリであり、機械が過去のデータから自動的に学習することで、手動によるプログラミングや修正を必要とせずに学習することを可能にします。
Unit 9のチームは、ジョンと1日を共に過ごし、全身スキャン、モーションキャプチャ、そしてUnreal Engine MetaHumanテクノロジー（フォトリアリスティックなデジタルヒューマンを作成するクラウドベースアプリ）を用いて、このビジョンを実現しました。アバターゲームシステムはホログラムパーティクルスクリーンに投影され、ボールランチャーとボールリターンロボットのシステムを用いたゲームプレイのシミュレーションとなります。
マッケンローがネット越しにボールを投げると、アバターは本物のボールの方向に反応します。アバターがスイングすると、ボールキャノンから新たなボールが発射され、煙幕を透過して空間内の正確な一点に到達し、アバターのラケット位置からボールが出現します。予告編では、ホログラム粒子スクリーンによってバーチャルのジョン・マッケンローがぼやけて歪んで見えます。実際の映像は、映画が放映された際に大画面で確認する必要があります。
Unit 9のチームは、ジョンのキャリア全体を通して何時間にも及ぶ試合映像を分析し、数百ものショット、ストローク、そして動きを記録しました。合計308ショット、259以上のループとブレンドを収録し、彼のフットワーク、そして名高いショットメイキングとボレースキルを余すところなく捉えました。
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このゲームの最も素晴らしい点は、チームが数多くの重要なフレーズや発言を録音し、マッケンローが仮想の自分自身に悪口を言う（さらにはラケットを2本叩き壊す）ことができたことだ。
ミケロブ・ウルトラは、ジョンの弟パトリックも司会を務め、ジョンの長年にわたる人となりをリアルタイムで解説します。スポーツコメンテーターのアシュリー・ブリューワーと元プロテニス選手のジェームズ・ブレイクが実況を担当し、この唯一無二の試合の舞台裏をファンにお届けします。
「マッケンロー対マッケンロー」は、ミケロブ・ブランドのキャンペーン「Joy is the Ultimate Trophy（喜びは究極のトロフィー）」における最新のスペクタクルです。このバーチャルマッチは、同社の戦略における大きな転換であり、NBAとマイクロソフトとのパートナーシップによる2020年のバーチャルファン体験「Michelob Ultra Courtside（ミケロブ・ウルトラ・コートサイド）」に続くものです。この体験は売上高32%増につながりました。
Michelob Ultraの米国およびグローバル部門のマーケティング担当副社長、リカルド・マルケス氏は、マッケンロー氏のキャリアにおける重要な瞬間をどのようにして選んだかをTechCrunchに語った。
「彼は1979年の姿、つまりテニス界にデビューした頃の姿でプレーするでしょう。そして1981年には、キャリアで初めて頂点に立った年があります。1982年はジョンにとって決して良い年ではなく、少し苦戦していました。そして1984年に完全復活を遂げ、1992年に引退しました」とマルケスは語った。
1979年、マッケンローはグランドスラム男子シングルスでキャリア初のタイトルを獲得しました。絶頂期を迎えた1981年も、審判に暴言を吐いたり、怒鳴り散らしたりするなど、物議を醸す選手でした。しかし、1920年代以降で初めて全米オープンシングルス3連覇を達成した男子選手となり、テニス界のナンバーワンに一歩近づきました。
テニス選手のマッケンローは1982年のウィンブルドン決勝で敗退し、1983年の全米オープンでは早期敗退を喫しました。翌年、彼の行動はあまりにも悪く、罰金の上限である7,500ドルを超えたため、3週間の出場停止処分を受けました。また、ウェンブリー・インドア・トーナメントでは、ラケットを叩きつけたり暴言を吐いたりしたため失格となりました。1984年は暗い時期もありましたが、マッケンローは自身最高のシーズンを送り、82勝3敗というオープン化以降のシーズン最高の成績を残しました。ツアー最後の年は1992年でした。
ミケロブ氏によると、ジョン・マッケンローは現在63歳で、この種のテクノロジーを駆使した競技に参加する初のアスリートとなる。同社がマッケンローにこの機会を打診したのは、彼が情熱的で激しい競争心を持ち、このような挑戦に意欲的であることを知っていたからだ。
「文字通り、自分がスタートした場所を振り返り、その過程でどれだけ成長し、学んだかを祝福できる機会が欲しいと思わない人がいるでしょうか？」とマッケンローは語った。「私も他の人と同じように良い時も悪い時もありましたが、時間をかけて学んだのは、その道のりを大切にすることです。何が起こっても、その経験を味わう時間を見つけなければなりません。そして、楽しむことで初めて価値が生まれるということを忘れてはなりません。」
この映画では、バーチャルテニスの試合に加え、ジョンが自身のキャリアを振り返り、長年にわたり学んだ物語や教訓を共有する機会も設けられる。
「まさにだからこそ、ジョン・マッケンローがこのプロジェクトにふさわしいのです。彼は殿堂入り選手であり、テニス界のレジェンドであることに加え、人間としても成熟しています。彼の人生観は、私たちの理念と見事に一致しています」とマルケスは語った。「ですから、これはまさに、彼がコート上で非常に激しいプレーをしていた時代から、今日の地位に至るまでを振り返る旅と言えるでしょう。」
これほど有名で短気なテニス選手が、ARで自身の姿を再現するというのは、間違いなく注目を集めるだろう。そして、このビール会社にとって、彼はリスクのあるパートナーとなる可能性もある。例えば、マッケンローはかつて、セリーナ・ウィリアムズ（このビール会社と提携している）が男子シングルスでプレーすれば、世界ランキング700位になるだろうと発言したことがある。
ミケロブ・ウルトラの楽天的なスローガン「楽しむことでしか価値がない」とジョンの闘志あふれる姿勢の極端な対比は、控えめに言っても興味深い組み合わせとなるでしょう。「スポーツ界で最も個性的な人物の一人が、キャリアの後半で喜びを見出すことを学んだ」と同社は述べています。この映画を通して、観客は闘志あふれる選手がどのように成長してきたかを目の当たりにすることができるでしょう。
「結局のところ、これは喜びと楽しさについてのメッセージです。人々に、一日一日を最大限に活かし、旅を楽しむことを思い出させるのです」とマルケスは付け加えた。
2022年5月9日午後12時15分にプレミア公開日の変更に伴い更新されました。
