ロケットが月面に衝突し、業界全体が空を指差して、まるで紙飛行機を掲げる怒った教師のように「誰がこれを打ち上げたんだ?」と問うとき、自分が宇宙時代に生きていることがわかります。まさに今週、それが起こりました。正体不明のロケットの一段 (!) が月面に衝突し、新しく興味深いクレーターを形成し、何が起こったのか分からないままでいられるのはなぜなのか、私たち全員が不思議に思うようになったのです。
簡単に言うと、ビル・グレイ率いる天文観測者たちは、彼らの計算によれば間もなく月に衝突すると予測される物体を何ヶ月も追跡していた。それは明らかにロケットの残骸だった（ロケットは大量の残骸を生み出す）。しかし、誰も「はい、それは私たちのものです。申し訳ありません」と声を上げなかった。
自称（ただし専門知識に欠けるわけではない）物体追跡者たちは、観察と議論に基づき、それが2015年にSpaceXが打ち上げたロケットの破片である可能性が高いと判断した。しかしSpaceXはこれを認めず、グレイ氏とNASAを含む他の人々は、しばらくして、2014年に中国から打ち上げられた嫦娥5号T1ロケットの破片である可能性が高いと判断した。中国はこれを否定し、問題のロケットは再突入時に燃え尽きたと主張した。
もしかしたら彼らは真実を語っているのかもしれない。もしかしたら、史上初の全くの不慮の月衝突の責任を負いたくないだけなのかもしれない。これまでにも宇宙船が月に衝突したことはあるが、それは故意か、あるいは着陸失敗の一環（つまり、衝突自体が意図的で、予想よりも少し強かっただけ）であり、単なる宇宙ゴミの落下ではない。
もしかしたら永遠に分からないかもしれない。実際、それが一番奇妙な点だ。地上には何百もの望遠鏡やレーダー、宇宙にはセンサーネットワークやカメラがあらゆる方向を向いている――しかも、私たちが知っている宇宙監視システムはこれだけだ！――ロケットの一段全体が6、7年も軌道上に留まり、最終的には月まで到達し、しかも身元が特定されないままだったというのは、驚くべきことだ。
世界中に新たなデブリ追跡レーダーネットワークを構築しているレオラボ社の関係者なら、少しは知見があるかもしれないと思った。同社のシニアテクニカルフェロー、ダレン・マックナイト氏は、私の質問に次のように答えてくれた。
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これほど巨大で、比較的最近打ち上げられた物体の正体と軌道を私たちが知らなかったなんて、どうしてあり得るのだろうか？
政府のセンサーにとって、地球に近い衛星や宇宙ゴミの観測に時間を費やせるため、地球周回軌道上の遺棄物体の追跡は優先度が低いと言えるでしょう。しかし、地球周回軌道上の運用衛星の追跡と監視は、新たな優位性を持つため、戦略的情報活動にとって極めて重要です。
今打ち上げられた物体でもこのような混乱は起こり得るのでしょうか？
はい、米国政府が宇宙物体を追跡するために使用している技術は長年にわたって変わっていないため、これは今も再び起こる可能性があります。
今後数年間、このような「謎の物体」があちこちに衝突する可能性はあるだろうか？
このような偶発的な月衝突は、ロケットをそのような軌道に投入するミッションの数と十分な時間（数年または数十年）次第で、将来再び発生する可能性があります。しかし、このような事象は一般的に極めて稀なままであるはずです。
ビル・グレイは自身の記事の中でこう述べています。
…高高度のゴミは、小惑星調査に携わる者以外にとっては関心の対象ではなく、私たち自身もそれほど気にしていません。この種の物体は米宇宙軍では追跡されていません。彼らは（主に）レーダーを使っていますが、これは「近視」です。低軌道にある直径10cmの物体を追跡できますが、月のように遠くにあるこのような大型ロケットの段階は捉えられません。そのためには望遠鏡が必要です。
奇妙に思えるかもしれませんが (少なくとも私にとっては)、この種のオブジェクトの軌道は、私だけが余暇に計算しています。
ある意味、これは驚くべきことですが、宇宙監視に携わる人なら誰でも言うように、宇宙には見るべきものがたくさんあり、ターゲットを選ばなければなりません。月まで半分ほどの距離にあるロケットサイズの物体を、鮮明な画像で捉えるのは、決して簡単ではありません。
この物体の正体に関する最大の手がかりは、衝突時に残されたクレーターかもしれない。衝突地点はその後まもなく撮影され、奇妙な二重の「O」の形をしていた。直径18メートルと16メートルのクレーターが2つ重なり合っているのだ。衝突前後の様子は以下の通り。
NASA の月探査機が月面に新たなロケット衝突地点を発見しました。
詳細はこちら: https://t.co/VOd7tmwsT9 pic.twitter.com/ZV7OBaBZOR
— NASA ムーン (@NASAMoon) 2022 年 6 月 24 日
NASAのマーク・ロビンソン氏は、「二重のクレーターは予想外のもので、ロケット本体の両端に大きな質量があったことを示唆している可能性があります。通常、使用済みのロケットはモーター側に質量が集中しており、ロケット段の残りの部分は主に空の燃料タンクで構成されています」と記しています。
魅力的な謎ではありますが、正直なところ、解明に真剣に取り組む理由はあまりなさそうです。ロケットの破片が、最終的に月に衝突するのに必要な角度と速度で飛び去るよりも、宇宙ではもっと奇妙なことが起こります。そして、この奇妙な両端を持つ宇宙ゴミの正体を知っている人がいるかもしれませんが、それを秘密にしておきたいと思っているかもしれません。
Vyomaは、衛星と宇宙ゴミの衝突を防ぐことを目指す最新の企業である。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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