スマートトイレのスタートアップ企業 Throne がシードラウンドで資金を獲得した物語は、幸運に満ちており、ローマ神話の摂理の女神フォルトゥナの手によって仕組まれたのではないかと思えるほどだ。
Throneはオースティンに拠点を置く企業で、消費者向けAI搭載トイレデバイスの開発に取り組んでいます。コンピュータービジョン（便器にカメラを向け、AIソフトウェアを活用）を用いて腸の健康状態をモニタリングします。同社は先日、Moxxie Venturesの創業者ケイティ・ジェイコブス・スタントンがリードし、多数のベンチャーキャピタルに加え、ランス・アームストロング、Rupa Healthの共同創業者タラ・ヴィスワナサン、TrueMedの創業者ジャスティン・マレス（Kettle & Fireなどのブランドを展開）といった著名なエンジェル投資家も参加するシードラウンドで400万ドルを調達したと、Throneは発表しています。
Throneはトイレではなく、便器に取り付けるデバイスです。このデバイスはソフトウェアと連携し、特定の慢性疾患の指標、水分補給、泌尿器機能などを、自宅というプライバシーの中で分析します。ソフトウェアには、研究者に送信される画像を匿名化するなどのプライバシーコントロール機能も備わっています。
このデバイスは現在、試作段階にあり、2026年1月に発売予定であると共同設立者兼CEOのスコット・ヒックル氏がTechCrunchに語った。
シード資金に加え、Throneはジョン・カポディルポ氏を最高製品責任者（CPO）に採用したことも発表しました。カポディルポ氏は、スマートウォッチデバイス「WHOOP」の共同創業者兼元CTOとして知られています。
Throneは冗談から始まった
機械エンジニアのヒックル氏と、フルスタックソフトウェアエンジニアであるスローン社のCTOティム・ブルンバーグ氏がスマートトイレの創業者になった奇想天外な物語は、2021年にオースティンで友人たちとポーカーをしていたときに始まった。
参加者たちは、やりたいけど関わり合いになりたくないスタートアップのアイデアを次々と出し始めた。「みんな、風俗産業的なアイデアを売り込んでいました。セックス、ドラッグ、ロックンロールとか。ティムが『スマートトイレ』と言ったんです。『それは面白い。その会社の名前は『スローン』にするだろうね』って思ったんです」とヒックルは振り返った。
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時は進み、2023年、ヒックル氏とブルンバーグ氏が取り組んでいた看護師雇用ソフトウェアのスタートアップ企業は失敗に終わった。
彼らは資金調達を終え、投資家たちに電話をかけ、新しいアイデアが必要か、資金を返還するかのどちらかだと伝えていました。すると突然、投資家の一人がこう言いました。「スマートトイレの話は出たんですか？ 私たちも『ほら、その会社の名前はThroneにしたよ！』って感じでしたよ」
二人はそれを予兆だと受け止め、調べ始め、老年学を専門とする医師であるヒックルの母親に相談した。ヒックルは母親に「人の排泄物を観察すること」に医学的な利点があるかどうか尋ねた。すると母親は、患者からよく送られてくる排泄物の写真について、少々不快な話を披露し始めた。
簡潔に答えると、はい。廃棄物は健康関連情報を得るために分析できます。研究者たちは、これが過敏性腸症候群（IBS）、潰瘍性大腸炎、様々な大腸がんの検出、慢性腎臓病、前立腺肥大症といった様々な慢性疾患のモニタリングに役立つ可能性があることを知りました。また、月経血など、他の廃棄物を調べることで特定またはモニタリングできる疾患にも役立つことが分かりました。
ヒックル氏は、両親ともに医師であり（ヒックル氏の父親も医療機器の発明に携わっていた）、慢性疾患の発症を予防したり、致命的な癌を予測したりできるかもしれないと知ることが「私にとって本当に励みになりました」と語る。
誰もがその熱意を共有したわけではない。共同創業者たちは、ハードウェア製品開発の経験が不足していることを自覚していた。既存の投資家の一人は、このアイデアに強く反対し、出資した資金の返還を求めた。「それは本当に辛かった」とヒックル氏は振り返る。資金の損失だけでなく、信頼の喪失も痛手だった。
それでも、お金を返した後、彼らはそのアイデアを嫌う人よりも、むしろそのアイデアを気に入ってくれる人の方が多かったのです。
ランス・アームストロングのバスルームのドアの外に立つ
オースティンの人脈を通じてランス・アームストロングのビジネスマネージャーを紹介され、アームストロングに直接売り込みをする機会を得た。元自転車レーサーのアームストロングは精巣がんを患っていたことで有名だった。
そして、プロトタイプを設置した後、レーサーのトイレのドアの外に立って彼の判定を待つという「非現実的な」瞬間が訪れたとヒックル氏は語った。アームストロングは小切手を切った。
すべての紹介が小切手発行につながったわけではありませんでしたが、多くの紹介がさらなる紹介に繋がりました。その中には、エンジェル小切手を発行したカポディルポ氏も含まれていました。カポディルポ氏は潰瘍性大腸炎を患っていることを公言しており、クローン病・大腸炎財団の理事を務めていました。カポディルポ氏は、彼らが必要としていた医療機器製造の経験を持っていました。創業者たちは、カポディルポ氏に投資だけでなく、創業者として参加するよう説得するのに数ヶ月を要しました。
著名なシード投資家ジェイコブス・スタントン氏との出会いもまた、幸運なものでした。ヒックル氏はルパ・ヘルスのヴィスワナタン氏と高校時代からの友人で、彼女の紹介でこの出会いが実現しました。
さらなるシンクロニシティが重なり、ワシントン大学とシカゴ大学の研究者との提携が実現しました。彼らは、製品のソフトウェアが宣伝どおりに機能することを検証する作業に取り組んでいます。これらの提携こそが、Throneの成功の鍵となるのです。ヒックル氏によると、Throneがワシントン大学と提携したのは、飛行機で偶然泌尿器科の研究者の隣に座り、Throneの話をしたところ、ヒックル氏を紹介してくれたことがきっかけだったそうです。
シカゴ大学に進学できたのは、ヒックル氏の友人が彼を消化器内科医の叔父に紹介したのがきっかけでした。叔父は世界有数の消化器内科医研究者の一人で、クローン病・大腸炎財団の理事も務め、カポディルポ氏とも面識がありました。
幸運な出会いが次々と訪れる中、創業者たちの間では「良い人より運がいい人の方が大事。私たちはいつも、とてつもなくラッキーなんです」と内輪のジョークになっているとヒックル氏は語る。しかし同時に、追い風があまりにも強く、「世界が私たちにこれを求めている」と感じているという。
シードラウンドの他の投資家には、Accomplice、Long Journey Ventures、V1.VC、Night Capital、Retron VC、Myelin Ventures などが含まれます。
訂正：この記事は、ランス・アームストロングが患っていた癌の種類を訂正するために更新されました。
