銅は化石燃料からのエネルギー転換に不可欠です。銅は優れた導電性を持つ金属で、電気自動車から風力タービンまであらゆるものに使用されています。しかし、国際エネルギー機関（IEA）は、2020年代末までに銅の供給量が需要を20%下回ると予測しています。
ひっそりと活動するあるスタートアップ企業は、鉱山会社が鉱山からより多くの銅を採掘できるよう支援することで、この差を縮めることができると考えている。コロラド州に拠点を置くエンドリス社は、その実現に向けて微生物に着目している。
現在、銅の回収のほとんどは湿式製錬法によって行われています。これは通常、岩石の山に酸を注ぎ、銅の一部を剥ぎ取るというものです。エンドリス社は、この方法を補完し、実質的に培養された微生物を添加することで、岩石から浸出する銅の量を増加させます。
「控えめに言っても、銅の生産量は10%増やせると考えています」と、エンドリスの創業者兼CEOであるリズ・デネット氏はTechCrunchに語った。同社は、TechCrunch Disrupt 2024のスタートアップ・バトルフィールド200に参加するスタートアップの一つだ。
業界は回収率向上につながるあらゆるものを歓迎するだろう。金属採掘は、干し草の山から針を探すようなものだ。探鉱者は利益を生みそうな鉱床を何時間もかけて探す。そして、鉱夫たちは何年もかけてそれを掘り起こし、薬品をかけて、わずかな量の金属を回収する。銅の場合、鉱山の岩石には約1%の銅が含まれており、そのうち回収されるのは通常半分程度だとデネット氏は言う。
エンドリス社は、さらに10%以上の銅を抽出できるよう、まず特定の鉱山のヒープリーチ（堆積物）内の状況を調査することから始める。堆積物の様々な部分からサンプルを採取した後、エンドリス社は、そのサンプルに適性があると思われる微生物を接種する。そして、最も有望な候補を選定し、ヒープの状態に応じて、高ヒ素濃度や塩水といったストレスのかかる環境にさらすことで、実験室でその進化を加速させる。その結果、岩石からより多くの銅を抽出できる微生物群が生まれる。
「私たちは普通の微生物をオリンピック級のアスリートに変えようとしているのです」とデネット氏は語った。
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地質微生物学の博士号を持つデネット氏は、以前は微生物を使って廃棄物をより価値の高い物質に変換する企業、CemvitaのCTOを務めていました。「私が自然と惹かれたのはバイオマイニンググループでした」と彼女は言います。「取締役会から、この分野に参入して、何か可能性がないか探ってほしいと依頼されました。どうすればいいのか？売るのか？スピンするのか？最終的にこれを大成功させるには何が必要なのか？」
昨年、同社はエンドリスを独立企業としてスピンアウトし、デネット氏は資金調達を開始した。そして今回、同社はCollaborative FundとOvertureが主導し、Grok Ventures、Nomadic Venture Partners、Nucleus Capitalも参加したシードラウンドで、応募超過となる513万ドルを調達したと、TechCrunchに独占的に明かした。
「6週間でタームシートを受け取りました」と彼女は述べ、資金調達ラウンドは約3ヶ月で完了したと付け加えた。デネット氏はさらに、Cemvitaは依然として「ごく少数の株主」であり、「当社の日常業務にはほとんど関与していません」と付け加えた。
セメントバの大きな変化の一つは、製品ラインを5つから銅とリチウムの2つに絞り込んだことです。「私たちは焦点を絞り続けてきました」と彼女は言います。「商品化の段階になるまでは、誰もがプラットフォーム企業を気に入ってくれます。
ティム・デ・チャントはTechCrunchのシニア気候担当記者です。Wired誌、シカゴ・トリビューン、Ars Technica、The Wire China、そしてNOVA Next（創刊編集長）など、幅広い出版物に寄稿しています。
デ・チャント氏はMIT（マサチューセッツ工科大学）のサイエンスライティング大学院プログラムの講師も務めており、2018年にはMITでナイト科学ジャーナリズムフェローシップを受賞しました。フェローシップ期間中、気候変動技術の研究とジャーナリズムの新たなビジネスモデルの探求に取り組みました。カリフォルニア大学バークレー校で環境科学、政策、経営学の博士号を取得し、セント・オラフ大学で環境学、英語学、生物学の学士号を取得しています。
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