AIのおかげで電力需要が急増しています。
ゴールドマン・サックスは2024年5月のレポートで、クラウドサービスプロバイダーがAIインフラの需要に応えるために事業を拡大するにつれ、データセンターが米国の総電力供給量の8%を消費すると予測しました。これは2022年の3%から増加しています。現在の傾向が続くと仮定すると、米国の電力会社は、AIを活用したアップグレードされた（そして新規の）データセンターすべてを支えるために、発電能力に約500億ドルを投資する必要があります。
深刻な負の外部効果が生じる可能性があります。メタ社が最近大規模なサーバー複合施設の建設に着工したカンザス州では、電力会社エバーギーが石炭火力発電所の廃止を最大5年延期すると発表した。一部の専門家は、大量の電力を消費するデータセンターは大量の水も消費するため、一般の料金支払者の光熱費上昇につながり、低所得者層に不均衡な影響を与える可能性があると指摘しています。
データセンターの電力消費問題は解決不可能に思えるかもしれません。しかし、Phaidraの共同創業者であるジム・ガオ氏、ケイティ・ホフマン氏、そしてヴェダヴィアス・パニールシェルヴァム氏は、既存の施設を改修することでエネルギー効率を高めることは可能だと考えています。
実際、彼らはそれを使ってビジネスを築き上げました。
2019年に設立されたPhaidraは、データセンター、製薬会社、商業ビルのインフラ向けにAIを活用した制御システムを開発しています。同社のシステムは、施設内の数千個のセンサーからデータを収集し、内部の機器を電力効率の高い方法で冷却する方法をリアルタイムで判断します。
多くのデータセンターにとって、冷却は最もエネルギーを消費するコンポーネントの一つです。平均的なデータセンターの冷却システムは、センター全体の電力の約40%を消費します。
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「データセンター業界は、土地と電力が利用できる場所ならどこでも、新たなデータセンターを建設しようと躍起になっています」と、ガオ氏はTechCrunchのインタビューで語った。「Phaidraのサービスは、より少ないエネルギーで稼働する、より安定した冷却システムを提供します。」
ガオ氏は以前、GoogleのAI研究部門DeepMind内のチームであるDeepMind Energyを率いており、気候変動関連の課題に取り組む技術の商業化を担っていました。DeepMind在籍中、ゴア氏は当時DeepMindの研究エンジニアだったパニールシェルバム氏と共に、Googleのデータセンターのエネルギー使用量を制御・最適化するAIシステムを開発しました。このシステムは当時、かなり大きな注目を集めました。
CNBCの報道によると、ディープマインドは英国の電力会社ナショナル・グリッドなどの大手企業との契約締結に失敗したため、ディープマインド・エナジーの事業をひっそりと縮小することを決定した。ガオ氏は2019年8月に、パニールシェルバム氏は2020年5月にディープマインドを退社した。これは、ディープマインドの気候変動対策の推進力とされていたとされる共同創業者のムスタファ・スレイマン氏が退社した数か月後のことだ。
ディープマインドを去った後、ガオとパニールシェルヴァムは、Googleデータセンタープロジェクトで得た教訓を他のデータセンター、そしてそれ以外の分野にも応用できる機会を見出しました。彼らは、冷却装置メーカーのトレーンでイノベーションプロジェクトを率いていたホフマンを採用し、Phaidraを設立しました。
Phaidraは、センサーデータに基づいてトレーニングされたAIモデルを各顧客向けに開発し、施設（データセンターなど）の冷却システムと全体的なエネルギー管理を最適化します。Gao氏によると、これらのモデルは施設インフラ管理における自身の経験から常に学習し、自己改善していくとのことです。
「PhaidraのAIに対する独自のアプローチの一つは、施設の運用方法に関する物理知識と、センサーデータに基づいて学習したプラントのダイナミクスモデルを組み合わせることです」とGao氏は述べています。「基盤となるモデルは標準的なコンポーネントの基本表現から始まりますが、データのセマンティクスと階層は実際のシステムごとに独自に構成されます。」
Phaidraは、AIを活用してデータセンターのエネルギー消費問題に取り組もうとする唯一のスタートアップ企業ではありません。ボストンに拠点を置くCarbon Relayも、この分野で事業を展開していましたが、少なくとも同社はブランド名を変更し、DevOpsとIT分野に軸足を移すことを決めました。
他にも、MetaとMicrosoftもAIを活用したデータセンター最適化の実験を行っている。しかし、Gao氏はPhaidraの最大の競合は「従来のやり方」だと考えている。
「施設では、外部のエンジニアリング会社やコンサルタント会社に施設のパフォーマンス分析を依頼し、バックエンドの制御プログラミングを手動で更新するのが一般的です」とガオ氏は述べています。「このアプローチの問題点は、従来のハードコードされた制御ロジックでは、誰かがバックエンドのプログラミングを更新するまで、施設は永遠に同じ方法で稼働し続けなければならないことです。これは産業界では5～10年ごとに発生します。」
Phaidraの最初の顧客の一つはデータセンター運営会社ではなく、大手製薬会社Merck社でした。Merck社は500エーカーのワクチン製造工場の制御にPhaidraの技術を導入しました。しかし、現在Phaidraの顧客はデータセンターセクターに大きく偏っており、これはAIブームに後押しされたトレンドだとGao氏は言います。
関連して、Phaidraは今年のAmazon Sustainability Acceleratorのファイナリストに選出されました。このプログラムでは、最大200万ユーロ（約215万ドル）の投資を受け、Amazonの欧州事業において自社の技術を試験的に導入する機会を得ています。PhaidraはAmazonとの提携を狙っているのでしょうか？Gao氏は明言を避けましたが、長期的な成長を目指す同社の野心と合致することは間違いないでしょう。
「当社は既に初の海外展開を開始しており、2025年には世界のエネルギーコストが高い地域が当社の成長を大きく牽引すると期待しています」とガオ氏は述べた。「企業は既存のリソースを最大限に活用する方法を模索しています。…当社は今後2年間の成長計画を着実に実行していく上で、優位な立場にあります。」
Phaidraは、AIにSaaS型の年間サブスクリプションを課金することで、収益の大部分を得ています。Gao氏は、「料金は、AIが管理する施設の複雑さと、地域のエネルギー価格に応じて決まります」と説明しました。
シアトルに拠点を置き、約100名の従業員を擁するPhaidraは、Index Venturesが主導する資金調達ラウンドで最近1,200万ドルを調達しました。これによりPhaidraの調達総額は6,050万ドルとなり、Gao氏によると、この新たな資金は研究開発、実装、顧客成功、そして市場開拓活動の拡大に充てられる予定です。
彼は、ファイドラが年末までにチーム数を110人に増やすと予想している。
「これは好機を捉えた資金調達であり、ファイドラはインデックス・ベンチャーズを当社の取締役会と資本政策表に迎え入れることができました」とガオ氏は述べています。「ファイドラは積極的に追加資本を求めていませんでしたが、特にデータセンター業界をはじめとする産業顧客との連携が急速に進む中、インデックス・ベンチャーズの事業拡大に関する専門知識に特に期待を感じています。」
