ポッドキャストの世界は、メディアの中でも最も活気のあるフォーマットの一つであり続けています（これは、Equityのクルーが昨日、それほど地味ではないポッドキャストでウェビー賞を受賞したからという理由だけではありません）。そのオープン性、多様性、自由さ、そしてオーサリングの容易さにより、ポッドキャストというメディアは、あらゆるテーマで、あらゆるタイプのホストが活躍できる場を広げてきました。
オーディオを聴くときには、そのダイナミズムと活気を体感できますが、社内コミュニケーションに耳を傾け始めると、睡眠薬を飲まなくても集中力が途切れてしまいます。トップダウン型で、堅苦しく、陳腐。企業コミュニケーションは1950年代的な話し方にとらわれており、実際に視聴する価値のあるものを期待するミレニアル世代やZ世代の大多数の労働者層とは全く相容れません。
Spoknは、全社的なポッドキャスト配信を、リーダーが従業員と対話するだけでなく、すべての従業員が発言権を持ち、職場全体で専門知識やストーリーを共有できる場にしたいと考えています。Spoknのアプリを通じて、企業は日々のスタンドアップミーティングや毎週のAMA（質問箱）、研修・開発コンテンツなど、あらゆるコンテンツでパーソナライズされたポッドキャストフィードを配信できます。これらのコンテンツはすべて安全に保管され、社内使用のみに留められます。
このアイデアは急速に投資家の注目を集めています。Yコンビネーターの2021年冬季バッチに参加したこのスタートアップは、デモデーの2週間前に400万ドルのシードラウンドを完了しました。このラウンドをリードしたのは、今年初めにNEAに入社し、以前はRivalのCOOを務めていたアン・ボルデツキー氏です。ボルデツキー氏にとって、これはNEAへの最初の投資となります。
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この会社は、ファウジー・アブ・セイフ、マリエル・デイビス、モハメッド・ガラル・エルディーンによって設立されました。アブ・セイフとデイビスは2017年11月、彼が仕事を辞めて約1週間後、エジプトのジャズクラブで出会いました。二人はカップルとしてだけでなく、2019年秋に結婚し、ビジネスパートナーとしても結ばれ、ガラル・エルディーンと提携して2018年4月にSpoknを設立しました。
Spoknの製品は3つの段階を経て進化しました。まず、チームはニューヨーク・タイムズのような大手出版社のエバーグリーンコンテンツの音声ナレーションを作成しようと試みました。出版社が最高のコンテンツを新たな収益源として再利用し、より多くのリスナーをこれらのブランドに惹きつけることが狙いでした。しかし、出版社の協力を得るのは容易ではありませんでした。「消費者向けアプリの成果が芳しくなかったので、何か良い方法がないかデータを探し始めました」とデイビス氏は語ります。
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彼らが発見したのは、専門能力開発に関するポッドキャストが他のトピックに比べてはるかに人気が高いということでした。そこで、トレーニングに重点を置き、特に企業をターゲットにするために製品を再調整する機会が生まれました。「消費者向け企業として提供していたのと同じツールを、企業にも提供しよう」というのがその発想でした、とアブ・セイフ氏は語りました。
ポッドキャストの成長に関する考察
Spoknに入社する以前、デイビスは中東の起業家と共に、スキルトレーニングに特化したソーシャルエンタープライズネットワークの構築に携わり、社内コミュニケーションを担当していました。彼女は、特に彼女がエンゲージメントを図ろうとしていた分散型従業員にとって、メールなどのメディアが従業員に与える影響がいかに小さいかを目の当たりにしていました。Spoknの新たな方向性は、彼女にとってはるかに魅力的でした。
新婚の夫婦はエジプトからニューヨーク市に移住し、2020年3月初旬にアパートの賃貸契約を結んだ。ちょうどその頃、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックがこの地域で蔓延していた。「生活費は8～10倍になりましたが、Zoomでの通話はそのままでした」とアブ・セイフは冗談めかして言った。
最終的に、同社は研修だけにとどまらない、より幅広い社内コミュニケーションに活用できることに気づき、事業を拡大しました。「非同期音声はメールよりもはるかにパーソナルなコミュニケーション手段です」とアブ・セイフ氏は語ります。この最新版は2020年11月にリリースされ、プッシュ通知、ストリーミングアプリ、パーソナライゼーション機能、そして企業が従業員にとって何が効果的で何が効果的でないかを把握できる分析機能が搭載されています。
おそらく最も重要なのは、企業が個々のポッドキャストのアクセスリストを、上級役員、人事マネージャー、営業担当者など、特定のグループに合わせてカスタマイズできることです。「ソリューションをまとめようと努力している企業から、多くの問い合わせを受けています」とデイビス氏は述べています。アブ・セイフ氏は、「マーケターが消費者と関わるために持っているあらゆるツールを使って、企業が従業員と関わる力を高めているのです」と述べています。
スタートアップ企業として、また製品自体もまだ歴史が浅いにもかかわらず、Podium、ShipBob、Cedar、Mixpanel、ServiceNow、Superhumanといった企業から急速に支持を集めています。例えば、PodiumのCEOはSpoknで配信するポッドキャストを毎週録音しており、番組制作をスムーズにするため、オフィスの近くにポッドキャストスタジオを設置したそうです。
企業内でのポッドキャスト配信は、従来の社内コミュニケーションにおける多くの問題を解決します。まず第一に、メールでは実現できない、より深いつながりを築くことができます。音声は動画よりもパーソナルな印象を与え、バックグラウンド再生も可能です。また、ライブ動画とは異なり非同期であるため、異なるタイムゾーンにいる従業員が適切なタイミングで重要なニュースにアクセスできます。
さらに、従業員は画面に映ることによる疲労感をすべて回避できます。「Zoomゾンビは誰も望んでいません」とNEAのボルデツキー氏は言います。「職場でつながりとコミュニティを築くには、Spoknのような直感的で非同期的なコミュニケーションツールが必要です。」彼女が投資の理由として挙げているのは、「柔軟で分散した働き方は今後も定着し、従業員間のコミュニケーションは、現代的でバーチャルファーストな従業員体験を構築する上で中核となる」ということです。
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Spoknのバイヤーは人事部長から営業チームまで幅広く、同社は採用と定着にも注力しています。「企業は優秀な人材の確保に非常に苦労しています」とデイビス氏は言います。中には、入社初日を迎える前から見込み客にストーリーを共有している企業もあります。
この製品は現在、主にリーダーによって使用されていますが、Spokn は、その役割を従業員が同僚と会話する場にも拡大し、他者とのつながりを築くことがこれまで以上に難しいハイブリッド オフィスでのコミュニティ構築を支援したいと考えています。
もちろん、企業はポッドキャスティングを、人間同士がコミュニケーションをとるための他のあらゆるメディアと同じように台無しにしてしまう可能性があります。デイビス氏は、企業がストーリーテリングについて考え、従業員とより良い関係を築く方法を考えるのを支援することが、彼女のフルタイムの仕事になったと言います。「私たちは社内で適切なストーリーテラーを見つけるために尽力しています」と彼女は言います。
NEA以外のシードラウンドの投資家には、Reach Capital、Funders Club、Liquid2、Share Capital、SOMA Capital、Scribble VC、Hack VCなどが含まれています。
