トム・ミューラー氏は自称レーシングカー好き。2020年11月にスペースXの推進部門CTOを退任した際、「レースに出たり、ダートバイクに乗ったり、旅行したりすることが一番の夢だった」と最近のインタビューで語った。61歳のミューラー氏は、輝かしいキャリアを終えようとしていた。スペースX在籍中は、ファルコン9ロケットの動力源となるマーリンエンジンと、ドラゴン宇宙船の動力源となるドラコエンジンの開発を指揮した。
退職は計画だったが、計画が必ずしも予想通りに進むとは限らない。
現役の推進力研究の第一人者と広くみなされているミュラー氏は、引退後すぐに小型スラスターの設計に着手しました。このスラスターは現在、オリオン座の青色超巨星にちなんで「リゲル」と名付けられています。このスラスターは、ミュラー氏が2021年9月に設立した新しいスタートアップ企業、インパルス・スペースの礎となっています。ミュラー氏はこの新しい事業を通じて、インパルスを費用対効果が高く効率的な宇宙輸送の頼りになる選択肢にしたいと考えています。
「最初はただの遊びで、あまり真剣にやろうと思っていたわけではなかったのですが、元スペースXの人たちが話しかけてきて、協力したいと言ってくれたんです。それで急に現実味を帯びてきました」と彼は言った。「今は完全に本気です」
火星へ
「全力投球」という言葉では控えめな表現かもしれない。Impulseは、ピーター・ティールのFounders Fundが主導した2,000万ドルのシードラウンド、そしてその後のVC企業Lux Capitalからの1,000万ドルの投資など、まだ歴史の浅い宇宙スタートアップとしては異例の資金を調達している。ミュラー氏の経歴を考えれば、自身のアイデアに資金を出してくれる人材を苦労して探す必要はなかった、あるいは全く探す必要もなかっただろう。
「ある人にこう聞かれました。『インパルス社を設立してから、投資家があなたに投資したいと思えるまで、どれくらいかかりましたか？』と。私はこう答えました。『実は、投資家から資金提供したいと言われたので、インパルス社を設立したんです』」とミュラー氏は語った。
インパルスは人材獲得にもそれほど苦労していない。同社は現在約40名に成長し、技術リーダーシップチームには推進担当副社長のケビン・ミラー氏、統合担当副社長のジョージ・ケティギアン氏、製造担当副社長のポール・シーバッハー氏など、SpaceXでの経験を持つ人材が多く所属している。インパルスのCOOであるバリー・マツモリ氏も、SpaceXで営業・事業開発担当SVPとして約4年間勤務した経験を持つ。
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インパルスは今月初め、レラティビティ・スペースと共同で火星探査ミッションに挑戦するという野心的な発表を行った。両社はどちらもまだそれぞれの技術を軌道上に打ち上げていないが、早ければ2024年に打ち上げたいと考えている。ミューラー氏によると、これはレラティビティ・スペースのアイデアだったという。ミューラー氏は、レラティビティのエンジニアリング・製造担当SVPで元SpaceX社員のザック・ダン氏が、このミッションについてミューラー氏に打診した経緯を語った。（ミューラー氏とダン氏の付き合いは古く、ダン氏はミューラー氏にSpaceXでのインターンシップに採用されたことがある。）
「ダンが『やる？』って言ってくれたんだ。最高にクールだと思ったよ。ちょっと怖かった。すごく怖かったし、すごく大変だったけど、僕たちはそれをやるのにふさわしいと思った。実際、ちょっと怖い方が気分がいいんだ」
インパルスとレラティビティの契約は2029年までだ。2024年の打ち上げに間に合わなかったとしても、2026年に（文字通り）星が揃った時にまたチャンスが巡ってくる。レラティビティは打ち上げ機である大型ロケット「テランR」を提供し、インパルスは火星巡航用宇宙船、突入カプセル、着陸船を建造する。
計画通りに進めば、火星ミッションはインパルス社にとって初のミッションとなる。同社は来年末に軌道輸送機の打ち上げを目指しており、その間、リゲルエンジンの試験、バルブの製造と試験、航空電子機器群などを進めている。火星ミッションはインパルス社にとって最も困難なミッションとなる可能性が高いが、ミューラー氏は決して挑戦にひるむことのないタイプであることを示している。
高貴な目標
ミューラー氏のインパルス構想の多くは、打ち上げコストが極めて低くなり、その結果、宇宙空間で移動させる必要のあるペイロードが大量に存在することを前提としている。彼は、スターシップ、テランR、そしてロケットラボのニュートロンといった完全再利用可能な大型ロケットを、90年代初頭のインターネットに例えた。「人々は、それが何をするのか、一体何なのか、真のキラーアプリが何なのか、本当のところはよく分かっていないのです」と彼は述べた。
Terran Rは2万キログラムのペイロードを搭載し、Neutronは1万3000キログラムの貨物を軌道に乗せることができます。SpaceXがこれを成功させれば、Starshipの打ち上げは1回あたり100～150トンという驚異的な貨物を運ぶことができるようになります。このような打ち上げのパラダイムシフトから生まれる可能性は、想像することさえ困難です。
「これほど低コストでこれほど大量の貨物を輸送できるようになることで、宇宙がどれほど変化するのか、私たちは驚くことになると思う」とミュラー氏は付け加えた。
レラティビティ・スペースのCEO、ティム・エリス氏とスペースXのCEO、イーロン・マスク氏はそれぞれ、人類の未来像として多惑星探査を挙げてきた。マスク氏は数々の公の場で、自らの使命を「宇宙に意識の光を広げる」ことと要約している。そしてミューラー氏も赤い惑星への旅に明らかに乗り気だ。しかし、彼はより身近なことにも関心があると述べている。
彼は月と、地球の資源を有効活用できる月面および周回月周回軌道経済の可能性を指摘した。月の表面上および地下には、水や氷に加え、多くの貴重な元素が存在する。多くのスタートアップ企業や世界の主要な宇宙機関が、これらの資源を活用する方法を模索し始めている。ミュラー氏は、炭素排出量が多いことで知られる重工業と発電という2つのセクターが宇宙に進出できる未来の構築に貢献したいと述べた。
「それはまさに私の崇高な目標です」と彼は言った。「私が生きている間に実現することはないかもしれませんが、宇宙における低コストで信頼性の高い輸送ネットワークの構築に貢献することで、その実現に繋がると考えています。」
