CES 2012のベストテクノロジー

家電製品は、時間の経過を測る指標としては不適切です。そして率直に言って、コンシューマー・エレクトロニクス・ショー（CES）はそれよりもさらにひどいものです。私はCESに2桁以上の期間参加してきましたが、概ね同じような経験をしてきました。つまり、トレーラー、プレスセンター、ホテルの客室、コンベンションセンターの廊下などからニュースを収集し、その年のトレンドを定義しようとする、時に空想的な試みとして、1週間にわたるニュースと派手なガジェットの嵐のような日々でした。

ラスベガス・コンベンションセンターとその多くのサテライト・エキスポホール、そしてホテルのスイートルームには、善意と強制的な陳腐化の亡霊が漂っている。それがこのカテゴリーの本質だ。過去10年間で私たちの日常の必需品となったデバイスの中には、CESでデビューしたものもあるが、多くの場合、デバイスは出たり消えたりするものだ。そもそも店頭に並ぶかどうかは別として。

CES 2022は奇妙なものになりそうだ。これは、ショーフロアで起こっていることよりも、むしろ世界情勢の酌量すべき事態に関係している（もっとも、私が最後に聞いた話では、バックストリート・ボーイズの一人が家庭用ボクシング用具を披露するために会場に残るそうだ）。対面式のカンファレンスの重要性に関する疑問は、もちろんCOVID-19以前から存在していた。しかし、CESは発表されるハードウェアと同じ部屋にいることの重要性から、常に例外的なイベントのように感じられる。

2020年のパンデミック関連のイベント停止を辛うじて回避したCES 2021は、完全バーチャル化の未来がどのようなものになるかを示す予行演習となりました。結果は…中途半端でした。一方、CES 2012にはそのような問題は一切ありませんでした。世界的な景気後退の影響で前年は若干落ち込みましたが、その後も15万3000人という過去最高の来場者数を誇りました。その後も数年間成長を続け、ラスベガスでもイベントは盛況のうちに幕を閉じ、CTAによると2019年には約18万2000人に達しました。

2012年のCESは、もはや存在しない意味で、依然として携帯電話の展示会という雰囲気がありました。翌月に開催されたMobile World Congress（MWC）や、多くの大手企業がAppleに倣って独自のタイミングで主力製品を発表するという決定により、CESはかつてのような携帯電話ニュースの中心地ではなくなりました。しかし、その後10年間でその空白は他のカテゴリーによって急速に埋められ、中でも自動車が中心的な存在へと躍り出ました。

2012年のCESでは、LTEがあらゆる場所で話題となり、数年前の5G攻勢によく似ていました。CNETは見出しで、このショーを「4G乱痴気騒ぎ」と皮肉たっぷりに表現しました。Sprintがラスベガスで同ショーのためにWimaxのデモを行ってから5年後、同社は正式に乗り換え、LTEの世界の仲間入りを果たす準備が整ったのです。ソニーのXperia Sが注目を集めただけでなく、初代iPhoneの登場でBlackBerryの終焉が始まった5年後、物理キーボードを生き残らせようと果敢に試みたMotorolaのDroid 4も注目を集めました。

しかし、このショーの主役は、発表されたLTE対応Windows Phoneデバイス2機種のうちの1機種でした。HTC Titan IIは、次世代ワイヤレス技術を搭載したWindows Phone初のデバイスだったかもしれませんが、Nokia Lumia 900は4.3インチAMOLEDディスプレイ、8メガピクセルの背面カメラ、512MBのRAM、そして目を引くデザインで、来場者の心を掴みました。

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1年前、率直な物言いで知られるCEOのスティーブン・エロップは、同社の苦境を氷の海の真ん中で燃え盛るプラットフォームの上に立つ男に例えました。マイクロソフトとの提携はノキアにとって大きな飛躍でした。1年後、ノキアはモバイル部門をマイクロソフトに売却しました。

Droid 4がQWERTYキーボードにしがみつこうとした果敢な（しかし最終的には失敗に終わった）試みと同様に、ソニーのBloggieはスタンドアロンのブログ用カムコーダーにとって最後のあがきだった。これは、シスコが2009年に当時大人気だったポケットカムコーダーFlip Videoを5億9000万ドルで買収した後、事業を停止した1年後のことだ。ソニーは「もういいや」と言い、衰退しつつあるカテゴリーに最後の残り火を絞り出そうと躍起になっている。

そしてウルトラブックが登場しました。もしこのカテゴリーに一大ブームがあったと言えるとすれば、それはラスベガスでの5日間でしょう。年半ばには、このカテゴリーの終焉をめぐる噂が既に始まっていました。インテルがComputex 2011で発表したこのカテゴリーは、薄型軽量の最新分類であり、PCメーカー各社がMacBook Airに独自の解釈を加えようとした試みでした。

インテルはこのカテゴリーについて、薄さ、重さ、バッテリー寿命といった点に重点を置いた厳格なガイドラインを提示した。しかし、スペックの目標が絶えず変化し、スマートフォンやタブレットの台頭によって、このカテゴリーは最終的にコスト高となり、衰退の道をたどることになった。

CES 2012では、デスクトップ3Dプリンターが未来の姿を見せ、MakerBotが最前線に立っていました。ニューヨークに拠点を置くオープンソースプロジェクトRepRapのスピンアウトであるMakerBotは、この展示会でReplicatorを発表しました。従来のThing-O-Maticシステムから大幅に改良されたこのシステムは、スタートレックにちなんだ名前を冠し、3Dプリンターを各家庭に普及させるという夢への大きな一歩を踏み出したと感じられました。

価格設定、技術的制約、そしてFormlabsのような企業によるより高度な技術の登場は、この分野の多くの企業の運命を暗くし、最終的にはかなり大規模な技術ブームのバブルを引き起こしました。1年後、MakerBotは教育市場向けの技術に注力する3Dプリンター大手のStratasysに買収されました。

CESでは例年通り、概念的なまま終わる運命にあるコンセプトが数多く発表されます。Samsung Smart Windowもその点でほぼ定番と言えるでしょう。タッチスクリーン機能を備えた透明なウィンドウディスプレイは、あらゆるものが巨大スクリーン化されることを誰もが望んでいた時代に、多くの来場者の注目を集めましたが、CESブースの装飾程度にしか活用されていませんでした。ちなみに、同社はその後、C-Labイニシアチブの一環として人工スマートウィンドウにも投資しました。というのも、進歩を謳いながらも、家電業界は奇妙なほど周期的な動きをするからです。

10年後、CES 2012は大成功というより失敗だったように思えるかもしれません。確かに、最も話題になった製品は、後から振り返ってみると、最も苦戦する傾向があります。3Dプリンターやスマートウィンドウが各家庭に普及するまでには至りませんでしたが、LTEは確かに好調でした。