昨年のProMatのフロアには、Digitのような製品は他にありませんでした。この製造サプライチェーンのイベントは、近年徐々にテクノロジーショーへと変貌を遂げてきました。業界のビッグネームが多数出展し、自律移動ロボット（AMR）、ビンピッキングアーム、自動倉庫・回収システムなどを展示していました。しかし、話題の中心はAgility社の二足歩行ロボット群でした。
1年が経ち、議論は様変わりしました。工場で働くヒューマノイドロボットという概念は、もはや遠い空想ではなくなりました。確かに、先週、競合企業のFigureが6億7500万ドルを調達したことは、その裏付けとなっています。ヒューマノイドロボットへの関心はかつてないほど高まっており、潤沢な資金を持つ投資家ももはや夢物語とは考えていません。
昨年3月のイベントで撮影された動画はオンラインで広く拡散され、アジリティ社のロボットはこれまでで最大の視聴者に紹介されました。デモは産業用ロボット分野の根本的な何かを捉えていました。高度に複雑で技術的に優れたロボットが、同じ単調な動作を何度も繰り返していました。今回の場合は、壁とベルトコンベアの間をトートバッグを往復させる動作でした。アジリティ社の共同創業者であるダミオン・シェルトン氏によると、当時のCEOが後継者計画を検討し始めたのは、このイベントがきっかけだったそうです。
「昨年ProMatを終えた時、私は『よし、会社は創業当時とは大きく変わったな』と実感しました」とシェルトン氏はTechCrunchに語った。「ロボティクスが実際に働いている姿を公に示したのは、まさにその時が初めてでした。そして率直に言って、ヒューマノイド（ロボット）が実際に働いている姿を公に示したのも初めてでした。それがきっかけでした。昨年8月に人材探しを開始しました。」
イベントの2ヶ月前、アジリティ社はApple/iPadのベテランであるエインドレア・キャンベル氏をCOOに迎え入れ、急速に拡大する製造計画の責任者に任命しました。4ヶ月後、シェルトン氏の共同創業者であるジョナサン・ハースト氏がCTOを退任し、より研究に重点を置いた最高ロボティクス責任者に就任しました。ハースト氏に代わって、物流会社ゼブラがワイズ氏のAMRスタートアップ企業フェッチを買収した後、同社で直近まで勤務していたメロニー・ワイズ氏が就任しました。
今週、アジリティはマイクロソフトのベテランであるペギー・ジョンソン氏を同社史上2人目のCEOに任命しました。これにより、同社は5人の最高経営責任者（C-Suite）に女性幹部を擁するという点で、同業他社の中でもおそらく異例の企業となりました。ワイズ氏とは異なり、ジョンソン氏は前任者のようなロボット工学の経歴は持ちませんが、テクノロジー業界で長年の実績を誇ります。彼女のキャリアはモバイルチップ大手のクアルコムで始まり、最終的にはそこで25年間を過ごし、現在に至っています。
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その後6年間をマイクロソフトで過ごし、HoloLensチームのリーダーを務めました。この経験を活かしてMagic LeapのCEOに就任しました。彼女はそこで3年間、資金は潤沢だったものの苦戦していた拡張現実（AR）企業を、コンシューマー向けゲームからエンタープライズ向けアプリケーションへと転換させました。この記事の執筆時点では、この取り組みの成功は未だに疑問の余地があります。
昨日の発表後、ジョンソンはシェルトンと私との電話会議に参加しました。彼女は前日に東京マラソンを完走していましたが、私たちは3つのタイムゾーン全てに合うわずかな時間を見つけることができました。ジョンソンは、アジリティと以前の仕事との類似点と相違点について振り返りました。
「似ている点は、非常に魅力的な製品と技術であり、それに対するニーズと需要があるということです」と彼女は説明した。「違いは、Agility社は製品と市場の適合性を確立している点です。それが私を惹きつけたのです。Digit社は今、まさに顧客にROIを提供できます。しかも、彼らは大海を沸騰させようとしているわけではありません。Digit社が価値を提供できる少数のユースケースに注力しているのです。」
アジリティと、成長を続けるヒューマノイドロボットのスタートアップ企業群との最大の違いは、おそらくその圧倒的な先行性だろう。同社は2015年、オレゴン州立大学ハースト氏の脚付きロボット研究から派生して設立された。デジットは4年後、フォードとの提携の一環としてCESで初公開された。当時、アジリティはラストマイル配送が最も理にかなった市場適合だと考えていた。しかし、この提携は実を結ばず、同社は急成長を遂げていた倉庫自動化の分野へと事業を転換した。
オレゴン州に拠点を置く同社は現在200人以上の従業員を擁している。Digitsの出荷台数については明らかにしておらず、旧バージョンを約60台製造したとのみ述べている。
会話の中で、シェルトン氏はDigitの不整地走行能力について触れ、「いつかラストマイル配送のような業務にも復帰したいと思っています」と付け加えました。しかしながら、当面は倉庫作業がロボットの主力業務です。具体的には、このロボットは様々な形状やサイズの荷物を床上で移動させることができます。昨年発表されたAmazonの一部のパイロットプログラムでは、まさにこのロボットが倉庫内で使用されました。
「本当にうまくいきました」とシェルトン氏は語った。「パートナーとして彼らと引き続き協力できることに興奮していますが、昨年秋のイベント以降、大きな進展はありません。」
ジョンソン氏は、1ヶ月ほど前にシェルトン氏と初めて会談した後、デジットの即戦力としての能力が、同社を率いることを決意した大きな動機になったと述べた。「アジリティを外から見ていると、彼らの『今ここ』へのフォーカスが気に入っています」と彼女は説明した。「ロボットは今日、どのような価値を提供できるでしょうか？ もちろん、AI要素、ハードウェア要素、ソフトウェア要素を組み込んだ機能ロードマップが今後予定されていますが、現時点で価値を提供しているという点では、彼らはまさに的を射ています。（シェルトン氏が）言ったように、アジリティが今、顧客のために行っているようなことを、他にできる企業はありません。」
AIへの言及は、同社が最近発表した、絶えず変化する現実世界への適応を支援するために法学修士号（LLM）を活用する取り組みへの言及でもありました。この分野への関心は、ロボットの学習や世界とのインタラクションに影響を与える可能性に対する投資家の関心を、間違いなく大きく牽引してきました。
アジリティは現時点では資金調達を明確に検討していないものの、その可能性は常に検討中だと述べている。ジョンソン氏は、フィギュア誌が最近発表した驚異的な26億ドルという評価額について、「データポイントは既に出ています」と述べている。「こうした見出しが躍動すれば、どんな船も浮上します。私たちもこの機会を必ず活用します」
シェルトン氏は、アジリティ社の最後の評価は約3年前の資金調達ラウンドで行われたとすぐに指摘した。
