ヒューマノイドロボットの最初の画像とともにステルス状態から抜け出すフィギュア

ヒューマノイドロボットは、決して時代遅れにならないアイデアの一つです。しかし、数十年ごとに盛衰を繰り返します。このプロジェクトやそれを開発した企業についてどう思うかはさておき、テスラのオプティマスプロトタイプは、汎用ロボットのフォームファクター、有効性、そして実現可能性に関する議論を再び活発化させました。ボストン・ダイナミクスの創業者マーク・レイバート氏は、今週のインタビューでこう語っています。「彼らは私の予想以上に多くのことを成し遂げたと思っていましたが、まだまだ道のりは長いです。」

これにより、議論が再燃しました。先週、Playground Globalのパートナーであるピーター・バレット氏と話した際、彼は、人間の体はかつてマンモスを出し抜いたり追い抜いたりするのに十分な能力を備えていたとしても、効率性や製品デザインの象徴ではないとすぐに指摘しました。しかし、この議論の裏返しは確かに理にかなっています。私たちは人間を念頭に置いて環境を構築してきたのですから、当然ながら、私たちの仕事を遂行するために、人間をイメージしたロボットを作ることになるのです。

今週ステルス状態から脱却したFigureは、まさに後者の陣営に属します。9月にこのスタートアップの存在を報じました。Archerの共同創業者であるブレット・アドコック氏（同社に1億ドルの出資も行っている）が設立したこのスタートアップは、汎用二足歩行ヒューマノイドロボットの開発に多大な時間と資金を費やしています。もちろん、これは決して容易な夢ではありません。いまだ誰もそのコードを解読できていないのは、努力が足りないからではありません。

新会社がもたらすものの中には、優秀な経歴を持つ 40 名のスタッフが含まれます。

「このチームは、ボストン・ダイナミクス、テスラ、アップル・SPG、IHMC、クルーズ（そしてアルファベットX）出身者で構成されています。AIとロボティクスの融合を通して、人類にとってより良い未来を築くという共通の目標を掲げています」とアドコック氏はTechCrunchに語った。「AI、制御、電気、統合、ソフトウェア、そして機械システムといった分野において、特定のスキルを持つ世界最高の人材を採用できたことは幸運でした。チームは、過去20年間、主に研究開発段階だったロボットを商業化できる段階に達したと考えています。これは、チームメンバーの多くが長年夢見てきたことです。」

同社が12月に完成させたこのロボットのアルファビルドは現在、サニーベールのオフィスでテストされています。同社が公開した「Figure 01」の画像は、テスラがロボット発表時に公開したものと似たレンダリング画像であるように見えます。

アドコック氏は次のように説明します。「これは、電気機械式ヒューマノイドの歴史において最先端の技術だと考えています。現在、商用運用に向けて機能が完備された第2世代ヒューマノイドロボットの開発に取り組んでいます。近い将来、このヒューマノイドを商用運用で検証することが、Figureチームにとって重要なマイルストーンとなると考えています。」

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現時点では、このシステムは幅広い手作業に焦点を当てています。産業用ロボットといえば、倉庫・フルフィルメント・物流、製造、小売などが思い浮かぶでしょう。「汎用性」が目標ですが、繰り返しになりますが、ロボットが従来、単発の反復作業向けに開発されてきたのには理由があります。Spotのような製品で採用されてきた、ハードウェアをプラットフォームとして活用するアプローチを同社が採用する予定があるかどうかは不明です。

「私たちのビジョンは、多様な用途に拡張可能な、水平展開可能なハードウェアを構築することです」とアドコック氏は付け加えます。「ヒューマノイドは、企業の労働力としての役割から、家庭での個人の支援、高齢者介護、そして惑星間における新たな世界の建設まで、様々な産業に革命をもたらすと信じています。しかし、最初の段階の応用先は、製造、輸送・物流、倉庫、小売といった、人手不足が最も深刻な業界です。できるだけ早く収益を上げるためには、ビジネスモデルを最適化することが重要だと考えています。」

同氏はテスラのシステムの進捗状況についてはコメントを控えたが、新興勢力がフォームファクターの可能性と難しさの両方を示すのに役立つことは明らかだ。