数年前、ベルギーに拠点を置くナノテクノロジー研究所Imecのファブリツィオ・デル・マフェオ氏とコアチームは、エヴァンゲロス・エレフテリオ氏とIBMチューリッヒ研究所の研究者グループと協力し、コンピュータチップの開発に着手しました。従来のチップとは異なり、彼らのチップはエッジデバイス、特にAIワークロードを実行するデバイス向けに設計されていました。デル・マフェオ氏とチームメンバーは、オフラインのエッジコンピューティングハードウェアのほとんどが非効率で高価であると認識していたためです。
デル・マフェオ氏とチームは、ブロックチェーン企業Bitfury Group内でAxelera AIというスタートアップ企業を育成し、そのチップ技術を商業化した後、Imecのベンチャー部門Imex.xpandを含むVCから資金調達を確保しました。Innovation Industriesは、Axelera AIの2,700万ドルのシリーズA資金調達を主導し、今週Imec.xpandとベルギー連邦持株投資会社も参加しました。さらに、オランダ企業庁は、経済・気候政策省の委託を受け、Axelera AIに670万ドルの融資を行いました。
「私たちが直面している主要な課題の一つは、AIが様々なグループや業界に利用可能かどうかです。AIの恩恵を受けられる企業もあるものの、そのメリットを日々の業務に統合するための知識や専門知識が不足しています」とデル・マフェオ氏はTechCrunchのメールインタビューで語った。「私たちは、このアクセス障壁を克服するためにAIプラットフォームを設計しています。…既存の企業に比べてはるかに低コストで、優れたパフォーマンスと効率性を備えた、画期的でユーザーフレンドリー、そしてスケーラブルなテクノロジーを提供することで、エッジコンピューティングと自然言語処理を加速します。」
Axeleraは、セキュリティ、小売、ロボティクスなどのユースケース向けにAIアクセラレーションカードとシステムの開発に取り組んでおり、B2BエッジコンピューティングおよびIoT分野のパートナーを通じて販売する予定です。これらのカードとシステムには、AI計算にインメモリコンピューティングを採用したAxeleraのThetis Coreチップが搭載されています。「インメモリ」とは、ストレージデバイスによって生じるレイテンシを削減するために、RAM内で計算を実行することを意味します。
Axelera 社はチップを管理するためのソフトウェアも開発しており、デル・マフェオ氏は、このソフトウェアが利用可能になれば、PyTorch や TensorFlow などの主要な AI フレームワークと「完全に統合」されると主張している。
「私たちはAIへのアクセスを民主化しようとしています」とデル・マフェオ氏は述べた。「製品が発売される際には、AIサーバー1台分のパワーを詰め込んだチップを提供することを目指しています。」
しかし、Axeleraが商用化されるまでには、まだ道のりは長い。同社は昨年12月に最初のテストベンチチップを製造したばかりで、顧客への提供開始は2023年上半期中を予定している。
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また、エッジデバイス向けのインメモリアーキテクチャを追求している企業はNeuroBladeが初めてではありません。昨年10月に8,300万ドルの資金調達を行ったNeuroBladeは、コンピューティングとメモリを単一のハードウェアブロックに統合し、データ処理を実現するチップを開発しています。MemVerge、GigaSpaces、Hazelcast、H20.aiも、AI、データ分析、機械学習アプリケーション向けのインメモリソリューションを提供しています。
Axeleraはまだ市場投入前、収益化前であり、今後のベンチャーキャピタルからの資金調達も検討しているにもかかわらず、デル・マフェオ氏は、同社がカスタムAIチップ市場への足掛かりを築く上で有利な立場にあると考えている。同氏は、インテルのエッジAIおよびIoTグループの元副社長兼ゼネラルマネージャーであるジョナサン・バロン氏がAxeleraの会長に就任することを指摘する。また、デル・マフェオ氏は、Axeleraが積極的な採用活動を継続しており、アイントホーフェンとミラノのオフィス、ルーベンとチューリッヒの研究開発センターを合わせ、ヨーロッパ各地に約85名の従業員を抱えていることを指摘する。
デル・マフェオ氏は、今後数か月以内に米国と台湾で事業を拡大し、アクセレラは2023年初頭に従業員数を130～140人規模で迎えると予想している。
「パンデミックにより半導体業界では何度か供給不足に陥りましたが、2021年の設立以来、大きな成長を遂げることができて幸運でした」とデル・マフェオ氏は述べています。「バーンレートは公表していませんが、2023年にはシリーズAを大幅に上回る新たな投資ラウンドを調達できる態勢が整っており、既に多くのアメリカの投資家を含む多くの方々から関心を寄せられており、会社を次のステージに進めるための支援をいただいています。…当社のAIプラットフォームに既に強い関心を示している厳選された企業群と共に、顧客基盤とパートナーエコシステムを慎重に構築しています。今年後半には、主要企業が当社のAIプラットフォームの早期導入者となるための、独自のコラボレーション機会も開始する予定です。」
Axeleraが約束を果たせば、巨額の利益を上げることになるだろう。エッジAIハードウェア市場は、2021年の9億2000万台から2026年には20億8000万台に成長すると予測されており、これは大きな成長と言える。ある推計によると、AIチップ市場だけでも2025年までに734億9000万ドルに達すると見込まれている。
カイル・ウィガーズは2025年6月までTechCrunchのAIエディターを務めていました。VentureBeatやDigital Trendsに加え、Android Police、Android Authority、Droid-Life、XDA-Developersといった様々なガジェットブログにも記事を寄稿しています。音楽療法士のパートナーとマンハッタンに在住。
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