ここ数年、対面式の見本市の価値について、言葉に尽くせないほど考え続けてきました。大勢の人を一つの部屋に押し込めて、ブースからブースへと歩き回らせるという発想には、どこか時代遅れの感があります。確かに、かつては重要なニーズを満たしてきたことはありましたが、このハイパーコネクテッドな世界では、もはや遺物としか言いようがないのではないでしょうか。
私は常々、もし見本市が消滅するとしたら、それは徐々に、書店やレコード店（どちらも私が心から懐かしく思うもの）のように、文化的に重要性を失っていくだろうと考えてきました。しかし、テクノロジーは、様々な意味で、私たちの社会における見本市の相対的な価値を劇的に低下させています。
Spotify や Kindle ストアには、現実世界のサービスが持つ魅力の多くや魅力が欠けているのは間違いなく事実ですが、私たちは利便性のためにそれらすべてを犠牲にしても構わないと思っています。
猛威を振るうパンデミックにより、事実上、対面式の見本市が開催されない一年となりました。これは、見本市に関するこの問いにおいて、とりわけ、より直接的な制御変数が存在することを意味します。昨年のCESは、開催期限ギリギリで開催されました。次の主要なコンシューマーエレクトロニクスショーであるモバイル・ワールド・コングレス（MWC）は、多くの懸念の末、最終的に中止となりました。
GSMA、コロナウイルスの懸念からモバイル・ワールド・コングレスを中止
CESの統括団体であるCTAは、ベルリンを拠点とするIFAのチームが夏に同様の動きを見せたことに続き、今年は規模を縮小した対面式のショーを計画していたようだ。しかし、7月には、そのような計画は実行不可能であることが明らかになった。率直に言って、米国はこのウイルスの封じ込めに関しては、全く手が回っていなかったのだ（この記事を書いている今日、死者数が40万人に達したばかりであることも認めざるを得ない）。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
CES 2021は、この1年間で完全にバーチャル化された最初のテクノロジーショーではありませんでした。しかし、イベントの規模と範囲は比較的ユニークです。CTAによると、2020年のショーは17万人を超える来場者を集めました。私がこの1年間にバーチャルで参加したテクノロジーイベントのほとんどは、単一企業が主催したものでした。CESは明らかに全く異なるものです。
CTA（旧CEA）は業界における役割から、当初からかなりの好意的な評価を得ていたのは確かです。このショーの歴史は1960年代後半に遡ります。長年にわたり浮き沈みはありましたが（2008年の金融危機のような外的要因の影響もありましたが）、一貫して変わらず続いています。この仕事を長く続けている私たちは、このショーに期待と不安を等しく抱きながら臨みます。しかし、企業は必ず姿を現します。
CES、ラスベガスのイベントを中止しオンラインのみで開催へ
CTAの発表によると、2021年のイベントでは約2,000社が製品を発表しました。昨年の出展社数4,419社と比べるとその数は少ないですが、当然のことです。イベントの不確実性に加え、多くの企業にとって今年は非常に厳しい年でした。私ももちろん、参加する前から疑問や不安を抱いていました。中でも特に、スタートアップにとってこのようなイベントに一体何の価値があるのか、という疑問がありました。対面でのイベント開催がなければ、ただの雑音に埋もれてしまうだけではないでしょうか。
副業でスタートアップからも同じようなフィードバックを聞きましたが、最終的には約700社がショーへの出展を選択しました。取材のために全てのブースを回ったので、その気持ちはよく分かります。ショーの隅々まで歩き回るという挑戦をした年に、全く別の理由で大変な思いをした時のことを、生々しく思い出しました。
結局のところ、これが私が最も恋しかった要素でした。私にとってCESの最大の魅力は、発見の要素でした。サンズ・エクスポで開催されるスタートアップ企業で賑わうユーレカパークは、間違いなく最高の場所です。出展者の大半は私たちの好みではありませんが、それでも、今まで見たことのない新しい革新的なものに偶然出会うと、ワクワクします。心の奥底に眠るブロガーの本能が目覚め、早くノートパソコンの前に座って世界に発信したくてたまらなくなります。
今年はユーレカパークがありませんでした。バーチャル版さえありませんでした。オンラインで展示会場を再現する良い方法がないのです。少なくとも私が知る限りでは。既存の知り合い数人が、私に何か郵送で何か送ってくれると言ってくれました。例えば、Senselはトラックパッドの新バージョンをリリースしました（これはLenovoの最新ThinkPadに搭載されると本日発表されました）。しかし、当然ながら、700社すべてのスタートアップ企業にレビュー用の機器をクイーンズにある私のワンルームマンションに送ってもらうのは不可能です。
何よりも、バーチャルイベントは、この規模のイベントにおける技術的な限界を浮き彫りにしました。記者会見自体はシンプルです（もっとも、CTAが様々なプラットフォームを採用していたことには不満を感じましたが）。しかし、多くの場合、出展企業の長々としたCMのように感じられることが多かったのです。もちろん、対面式でも同様ですが、私たちはその華やかさに目がくらんでしまう傾向があります。私自身の目的としては、プレスリリースでより効率的に実現できたことはほとんどありませんでした。
今年のニュースリリースは、はるかに曖昧な内容だった。番組開始よりかなり前にニュースを流すなど、勝手なことをする企業が増えたようだ。また、独自の対抗策を打ち出す企業もあった。こうしたイベントの最大のメリットの一つは、私にとって心の平穏をもたらすのは、ニュースの流れをコントロールできることだ。年明けには、大量のニュースが発表される、頭を抱えるほど大変な1週間が訪れることは分かっている。
今年はCESの重心が薄れたため、ニュースの流れが細分化されなくなるだろうと予想していました。ここ数年、ハードウェア関連ニュースに関しては「閑散期はもうない」と同僚に話してきましたが、今回の発表でその気持ちはさらに強まるでしょう。もちろん、ニュースが均等に分散されることにはメリットもありますが、年間を通してCESのような小規模なイベントが連続するような状況になりつつあるような気がして、その考えにぞっとします。
CES 2021のテクノロジーではパンデミックが最大の関心事だった
近年、企業がCESの喧騒から抜け出し、Appleに倣って独自のイベントを開催することを好む傾向が顕著になっています。バーチャルイベントは、まさにこのアプローチを採用する絶好の機会です。一方、Appleは年末にかけて、従来のイベントを1つから、毎月1つの小規模なイベントを開催するシリーズへと移行しました。イベントのために国中や世界中を飛び回らなくても済むようになると、ニュースとして認められる基準は大幅に下がります。何千もの企業が1つのイベントで私たちの注目を集めようと競い合うのではなく、何千ものイベントを開催するモデルへと移行しつつあるのかもしれません。実に驚くべきことです。
CTAの形式については、かなり具体的な不満がいくつかありますが、イベント後のアンケートに答えるかどうかは分かりませんが、それについては後日改めて述べたいと思います。バーチャルイベントには確かに価値を感じました。馴染みのないスタートアップ企業と話す機会を得ることができたからです。しかし、結局のところ、CESのようなイベントには頭痛や風邪といった様々な問題がつきものですが、対面イベントにも多くの価値があることを、このイベントは証明してくれたと思います。
CTAをはじめとする関連団体が、ワクチン接種の進捗が不安定なため、開催時期の見通しに大きな疑問符が付く中でも、対面イベントへの復帰を熱望していることは間違いありません。2020年～2021年は、対面式見本市にとって終焉の始まりとなる可能性が非常に高いでしょう。しかし、この1年間に経験した様々な制約を考えると、すぐに完全に終焉したと断言することはできません。
