細菌の分泌物があなたの将来の衣服を染めるかもしれないが、それは改善となるだろう。
繊維の色合いは通常、有毒化学物質から得られ、染料、酸、ホルムアルデヒドを多く含んだ廃水が、バングラデシュの首都ダッカ周辺の河川などを破壊しているからだ。廃水処理は、ファストファッションを可能にするエネルギー集約型（つまり二酸化炭素を排出する）プロセスの一つに過ぎない。
繊維に関連する環境危機を背景に、染色のあり方を根本から見直そうとする企業が複数誕生している。その一つであるColorifixは、スウェーデンのファッション大手H&Mが主導するシリーズBラウンドで2,260万ドル（1,800万ポンド）を調達し、事業拡大を後押しした。
Colorifixは、大腸菌などの微生物を利用して染料を布地に直接自然に定着させるという革新的な技術で際立っています。同社の微生物は特定の色を生み出すように設計されており、ビールのようにタンクで醸造されます。
第三者によるライフサイクル分析（Colorifixが費用を負担）によると、同社の染料は従来の綿花染色工程に比べて、水の使用量を少なくとも49%、電力を35%削減し、炭素排出量を31%削減することが明らかになった。これは天然繊維の場合だが、ポリエステルやナイロンといった、一般的に石油由来で染色が難しい素材の場合、メリットはさらに大きい。「合成繊維に移行すれば、これよりもはるかに多くの削減効果が得られます」と、共同創業者兼最高科学責任者のジム・アジオカ氏はTechCrunchとの電話会議で述べた。
それで、ええと、微生物に染料を作らせるにはどうすればいいんですか？味岡さんに聞いたら、シャワーに赤いものがないか確認するように言われました。
「イギリスのような場所では、タイルにカビや白かびなどが生えてきます。そして、赤い細菌（セラチア・マルセッセンス）がタイルや目地に赤い色素を分泌するんです」と彼は説明した。「それが私たちの仕事なんです」
しかし、特定の色を作り出すために、Colorifix社によると、まず自然界に存在する特定の色、例えばオウムの羽に見られる緑色を特定するという。そして、オンラインDNAデータベースを活用し、「その色素の生成につながる遺伝子を正確に特定する」。そこからColorifix社はDNAを構築し、それを少数のバクテリアまたは酵母細胞に挿入する。すると、それらは1日のうち、ペトリ皿上で何百万回も複製される。「こうして作り出された遺伝子操作された微生物は、小さな生物学的工場として機能し、最終的には天然素材と合成素材に付着する染料を生成する」と、同社は声明で述べている。
全体像を見てみると、ファッション業界は想像を絶するほど膨大な量の水を消費しています。2014年の世界銀行の報告書によると、ファッション業界は年間約90億立方メートルの水を消費しており、これはニューヨーク市が同時期に消費する水の約5.5倍に相当します。ダッカの汚染された川の画像を目の当たりにすると、Tシャツを細菌スープに浸すという発想が、突如として受け入れやすく思えてくるかもしれません。しかし、それでも服と一緒に微生物が泳ぐという考えに少し抵抗を感じるなら、それはあなただけではありません。私も最初はそうでした。そして、そのことをアジオカ氏に伝えると、彼は私を叱責しました。
染色工程の後、味岡さんは「ええ、洗わなきゃいけませんよ。でも、服っていつも洗ってるじゃないですか。今、Tシャツにどれだけのバクテリアが付着しているか考えてみてください。気持ち悪いですよね」と、私のシャツに特にそう言った。それから質問が続いた。「考えてみてください。どうやって服を洗いますか？洗濯洗剤は何をするんですか？タンパク質、炭水化物、脂肪、油脂などを取り除くんですよね？それが本来の目的ですよね？ところで、微生物は何でできていると思いますか？だから、洗濯した後、服は臭くないんです」と彼は付け加えた。
清潔さはさておき、汚染抑制のために費用対効果の高いバクテリア染料の開発を目指している企業はColorifixだけではありません。パリに拠点を置くPiliとVienna Textile Labもこれに加わっています。しかし、これらの企業はいずれもこのアイデアを量産化できておらず、バクテリア染色された衣類の入手は困難ですが、不可能ではありません。
2021年12月、カラーリフィックス社の染料を使用し、ブルーコクーンとミッドウェイガイザーピンクという2色の柔らかな色合いのパンガイア・トラックスーツが限定生産されました。この記事の公開時点では、ブルーコクーンのみ170ドルのフーディーと140ドルのパンツが販売されていました。それ以前は、カラーリフィックス社の染料はステラ・マッカートニーのドレスにも使用されており、2018年にロンドンのヴィクトリア＆アルバート博物館で展示されました。
言い換えれば、エコ熱狂者たちよ、幸運を祈る。
微生物以外にも、持続可能な染料の開発を目指している企業としては、水を使わない染色工程を開発したと主張する英国ケンブリッジの企業Alchemie、加圧CO2で布地を染色するオランダの企業DyeCoo、そして明らかに水の使用量を大幅に削減し塩の必要性をなくす綿の前染色処理剤を製造するニューヨークのColorZenなどがある。
H&Mに加え、Sagana、Cambridge Enterprise、Regeneration.VCといった投資家もColorifixのシリーズBラウンドに参加した。同社は新たに調達した資金により、チーム規模を現在の3倍の約120人に増強し、自社の技術を「世界のファッション業界の主要企業のサプライチェーンに」展開する準備を進めると述べている。微生物染色されたTシャツを自分で購入できるようになるまでどれくらい待たなければならないのかという質問に対して、同社は詳細を明かさなかった。
