新型コロナウイルス感染症のパンデミックによる安全上の懸念から、何百万人もの学生が自宅待機を余儀なくされたことで、多くの教育テクノロジープラットフォームと同様に、語学学習アプリの人気が急上昇しました。誰もが何らかの形でオンライン学習者となり、最前線で働く人以外にとっては、毎日が（サワードウブレッド以外にも）新しいスキルを身につける機会となったのですから、当然の流れと言えるでしょう。
では、負担の少ない方法で新しい言語を学んでみませんか?
Babbel、Drops、Duolingoといった言語学習プラットフォームは、いずれも利用者の急増に見られるように、隔離生活による退屈さから恩恵を受けています。しかし、成功の鍵は、これらの企業がゴールデンタイムの関心を収益につなげられるかどうかにかかっています。
言語学習ブームが有料顧客によってもたらされるのかどうかを探るため、私は評価額15億ドルの人気言語学習会社DuolingoのCEO、ルイス・フォン・アン氏に話を聞いた。
フォン・アン氏はTechCrunchに対し、Duolingoの月間アクティブユーザー数が2019年12月の3000万人から4200万人に増加したと語った。この急増は、新規ユーザーがアプリの利用時間全体が増加していることによるもので、前述の理由もその一つである。Duolingoはここ数年、予約数を着実に増加させている。
フォン・アン氏は、Duolingoの今年の予約額は1億8000万ドルに達すると予測している。同社は予約額を収益の代替指標として開示している。なぜなら、アプリのサブスクリプションを購入すると、サブスクリプションの完了までは「予約」とみなされ、完了すると収益となるからだ。
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「損益はゼロ以上です」とフォン・アン氏はTechCrunchに語った。
この成長は印象的だが、フォン・アン氏が明らかにした最も驚くべき指標は、1億8000万ドルの予約が現在のユーザーのわずか3%からのものだったということだ。
「当社のユーザーのうち、料金を支払ってくれるのはわずか3％ですが、ユーザーの100％が料金を支払うアプリよりも当社のほうが収益を上げています」と彼は語った。
Duolingoの収益化戦略は非常に独特で、ユーザーの97%が無料で利用できます。同僚のフレデリック・ラルディノワが2017年に指摘したように、Duolingoは当初、無料言語学習者に有料ユーザー向けのテキストを翻訳させることで収益を得ようとしていました。このアイデアが失敗に終わった後、同社は広告を導入し、有料ユーザーが広告をオプトアウトできるようにしました。
この戦略は Duolingo にとってうまくいっており、CEO はさらに多くの国に拡大することで 3% の増加を目指していると述べています。
「もしあなたが裕福な国に住んでいて、iPhone 11を持っていて、Duolingoをよく使っているなら、料金を請求しても構わないと思います」と彼は言った。「しかし、インドで低価格帯のデバイスを使っているなら、特に料金を請求したくはありません」。彼はさらに、100%の有料ユーザーを獲得することが目標ではないと付け加え、アクセシビリティのためにサービスを無料のまま維持することが重要だと指摘した。
Duolingoは現在、キャッシュフローが黒字ですが、常にそうだったわけではありません。2016年、フォン・アン氏はDuolingoがサーバーと従業員の給与を維持するために1日あたり4万6000ドルを費やしていると記しています。ユーザー数と従業員数の増加に伴い、この費用は増加する一方です。Duolingoはこの事実を認めたものの、現在の支出額については明らかにしませんでした。
4月に、Duolingoは二次取引と株式ファイナンスで1,000万ドルを調達し、世界的に展開する投資会社General Atlanticを買収した。
この資金の一部は、同社のもう一つの収益源である英語検定試験の拡大に充てられています。念のため申し上げますが、この英語検定試験による収益は、言語学習プレミアム会員による1億8,000万ドルの予約率とは別です。Duolingoは英語学習試験の収益額を明らかにしていませんが、受験者数が世界全体で前年比1500%増加していることを指摘しています。
このテストは 2,500 以上の機関によってサポートされており、受験料は 49 ドルです。
英語試験ビジネスは規模が大きく、収益性が高く、決して孤独なものではありません。この試験は、英語を母国語としない人々が、米国での就職や就学に必要な英語力を証明するために必要とされています。
Duolingoのベルリン拠点の競合であるBabbelも、2017年に同様に英語の語学テストを開始しました。LinkedInは2019年初頭にスキルアセスメントを導入し、そのうちの1つは英語に重点を置いています。こうしたオプション性は素晴らしいですが、学校がこれらのテストを熟達度の指標として真剣に受け止めなければ、成功は望めません。幸いなことに、これらのサービスにとって、新型コロナウイルスの影響で従来の対面式のテストセンターが閉鎖されたため、オンデマンドのバーチャルテストが必須の選択肢となりました。
フォン・アン氏は、パンデミック終息後のDuolingoの将来について楽観的だ。中国では再開当初は利用が減少したが、その後は通常の成長パターンに戻っているとフォン・アン氏は認めている。
Duolingoは、アプリのゲーミフィケーションの継続、他社の買収（これまでに20社と面談したが、まだ好印象は得られていない）、そして英語学習テストの拡充に注力している。フォン・アン氏は、将来的には同社を株式市場に上場させたいと考えている。
「売るつもりはない」と彼は言った。「そんなことは絶対にない」
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