黒人農民は、この一世紀、あらゆる厳しい扱いを受けてきたようだ。
1910年には、黒人は米国の農家の約14%を占め、1600万エーカー以上の土地を所有していました。今日では、100人に1人の農家が黒人で、所有面積は500万エーカー未満にとどまり、土地価値は3260億ドルも失われています。農家は、差別を理由に米国農務省（USDA）を提訴しています。
ここ数年、アグテック分野へのベンチャーキャピタル投資は活況を呈しており、多くの農家は政府や非営利団体から何らかの補助金を受けています。しかしながら、こうした機会は黒人創業者にはあまり行き渡っていないようです。Crunchbaseの調査によると、2018年以降、394億ドルのうち9,860万ドルが黒人所有のアグテック企業わずか5社に流れ込んでいます。これは、政府による差別疑惑と相まって、黒人農家がこの市場で生き残るために必要な適切な資金へのアクセスから疎外されていることを意味します。
こうした理由から、2017年、カレン・ワシントンとオリビア・ワトキンスはブラック・ファーマー・ファンドを設立しました。このファンドは、北東部の黒人農家と農業・食品関連企業に経済的・社会的機会を提供し、地域全体の黒人農業関連企業のコミュニティの富の構築を支援することを目的としています。ワトキンス氏によると、北東部全体では19万6000軒の農場のうち、黒人所有の農場は約703軒あり、ニューヨーク州だけでも黒人農家の平均年収はマイナス906ドルであるのに対し、白人農家は約4万2000ドルだと付け加えています。「農業だけでなく、あらゆる産業において、人種間の富の格差は極めて大きい」とワトキンス氏は述べました。
このファンドは、厳密には非営利ですが、債券ファンドも併設されています。2021年には投資家や機関投資家から110万ドルのパイロットファンドを調達し、応募超過を達成しました。その後、8つの企業に投資しました。ワトキンス氏によると、現在2000万ドルを目標に2号ファンドを調達中で、これまでに約半分の額に達しているとのことです。債券ファンドとして、低金利のコミュニティノートや助成金を提供しており、1000ドルから300万ドルまでの小切手を発行しています。
「私たちのファンドでは『統合資本』という言葉をよく使います」と彼女は言った。「異なる形態の資本を組み合わせることで、リスクの高い投資を行うだけでなく、借入コストも削減できるのです。」
同社は認定投資家と非認定投資家の両方と提携しており、これは投資家認定資格を取得していない、あるいは従来型のファンドとの取引から締め出されがちな人々に投資機会を提供する上で重要な意味を持つ。ワトキンス氏は、この決定は黒人コミュニティが自らのコミュニティの富の構築に関与できるようにするためだと述べた。
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彼女は黒人農家であることに伴う苦難をよく知っています。業界で働いていた間、友人の農家が事業拡大のための資金調達に苦労しているのを何度も見てきました。彼女は同じく黒人農家であるワシントンと出会い、彼らが直面している根深い制度的差別について語り合いました。彼らは、黒人農家を支援するために活用できる金融手段があることを知っていました。
「私たちはそれがどのようなものかを探る旅に出ることに決めました」と彼女は言った。「そして最終的には、私たちのコミュニティが信頼でき、搾取的ではない種類の資本を提供できる金融機関を創設できるかどうかという点に行き着きました。」
しかし、現在は北東部でのみ機能しており、全国展開の計画はない。「私たちのモデルを模倣した他の企業も歓迎します」とワトキンス氏は述べた。TechCrunch+は、BFFを支える投資戦略と、社会の進歩に向けた闘いにおける経済の重要性について、ワトキンス氏に話を聞いた。
このインタビューは、わかりやすくするために編集され、要約されています。
ブラック・ファーマー・ファンドの投資戦略は何ですか?
BFFの投資委員会は、北東部全域の農家、食品事業主、そしてフードアクティビスト10名で構成されています。コミュニティ主導の投資委員会は、意思決定権を黒人の農業・食品システムに移譲するという私たちの取り組みにおいて不可欠です。これは、支援対象となるコミュニティがBFF Fund 2.0による投資に対して影響力を持つため、私たちの活動にとって極めて重要です。地域社会、生態系、そして地域の食物連鎖に力を与え、健全な影響を与える地域密着型のビジネスやプロジェクトは、投資の優先対象となります。BFF Fund 2.0を通じて少なくとも30社への資金提供を目指しており、2023年第4四半期に最初の決定を下す予定です。
また、「ラピッド・レスポンス」と呼ばれる小規模な緊急基金も運営しており、これは地域住民によって運営されています。以前のパイロット投資委員会に所属していたメンバーが1名、そしてより広範な農業コミュニティから参加しているメンバーが1名加わっています。彼らは基本的に案件を提示し、現場で培った繊細な経験に基づいて評価を行っています。
なぜ一般的な基金構造に従わずに、これを非営利団体にしたのですか?
私たちの使命の根底にあるのは、地域社会の富を築くことです。営利企業にとっての前提は、ファンドから生み出される利益から独占的に利益を得る人々、あるいは役員が存在することです。私たちは、少数の人々が事業から富を搾取し続け、結果として事業から利益を得ることを望んでいませんでした。私たちは、搾取に偏らない資本を提供し、地域社会が信頼できる手段を構築するという使命に真剣に取り組んでいます。つまり、少数の人々が経済的に利益を得るのではなく、地域社会全体が利益を得るということです。
非営利組織という構造は、その点で魅力的でした。地域社会のニーズに合わせて資金を投入する上で柔軟性が高まるだけでなく（私たちの地域社会は、柔軟性の高い資本と忍耐強い資本を大量に必要としています）、ガバナンスが真に社会の意見を反映したものになることも保証されるからです。501(c)(3) として、私たちはこの使命を確実に果たすという社会に対する義務を負っています。
黒人の食品起業家が始めている特定の種類のビジネスはありますか?
農業の分野では、多くの人が気候変動に強い栽培方法を取り入れようとしています。フープハウスやハイトンネルへの投資が増えていますが、これらは栽培期間を延長するだけでなく、気候をコントロールする方法でもあります。気候変動が進むにつれ、通常であれば多くの作物を枯らしてしまう霜の日がますます予測不可能になっています。ハイトンネルやフープハウスのような設備があれば、そのような影響を軽減することができます。
彼らはサプライチェーンのローカライズ化にも真剣に取り組んでいます。多くの人々は、より手頃な価格の物資を遠く離れた場所から入手している可能性があります。そのため、多くの人々が、当社のポートフォリオ内だけでなく、北部および北東部地域全体で必要な物資を調達したいと考えているのがわかります。
農家として、食品・農業ビジネスの運営を容易にするために、農業分野でどのような技術革新を期待しますか?
私が見ている最大の課題は、人々が管理能力を構築できるかどうかです。農家が多くの人を雇用することなく、低コストで様々な管理サポートを利用できる包括的なプラットフォームは、実際には存在しません。農家向けの会計ソフトウェアや税務ソフトウェア、さらには人材についても考えてみましょう。多くの農家は組織に従業員を雇用したいと考えていますが、従業員にかかる実際のコストと、彼らに提供したい福利厚生を考えると、それは非常に困難です。
農家がフルタイム従業員、あるいはパートタイム従業員の雇用コストを補助する制度を活用できれば、非常に大きな効果が得られるでしょう。農家がバックオフィスを維持できるよう、さらなるイノベーションが必要です。多くの農家は、食料生産と地域社会の維持という点で、既に優れた実績を積んでいます。しかし、農家への配慮、バックオフィス、行政支援、補助金といったものは十分に整っていません。
黒人農家は、USDA（農務省）の融資制度から常に排除されているとして訴訟を起こしています。USDAがこの問題を解決できると期待していますか？それとも、これはあなたのような民間団体が解決すべき問題でしょうか？
問題解決には、間違いなく共同の努力が必要です。民間団体や民間財団は、状況を改善し、代替となる現実を創造するために多くの活動を行うことができます。同時に、USDA（米国農務省）は、民間団体では支援できないかもしれない多くのプログラムや支援を提供しています。USDAが提供できるプログラムや財政支援を、これまでアクセスできなかったコミュニティにも確実に提供しつつ、同時に民間資本を活用してより創造的な解決策を生み出すことが重要です。
