カリフォルニアを拠点とする精密医療のスタートアップ企業であるImpriMedは、AIを活用した犬の癌治療技術を開発しており、獣医師が個々の犬や猫の血液癌に最も適した薬を特定するのを支援している。
このスタートアップ企業は、まず犬や猫の癌の治療成績を改善することに注力しており、現在はその精密医療技術を人間の腫瘍学に応用することを目指している。
「犬の血液がん向けに開発した体外生細胞技術は、猫の血液がんだけでなく、ほとんどの種類のヒト血液がんにも応用可能です」と、共同創業者兼CEOのソンウォン・リム氏はTechCrunchのインタビューで述べた。「また、獣医腫瘍学におけるAIアルゴリズム開発で得られた実績のあるノウハウは、ヒト腫瘍学における新たな予測モデルの構築を効率化します。獣医学からヒトへの展開は現在ImpriMedで進められており、1～2年後には商業化が実現するでしょう。」
10年以上にわたりがん治療薬業界で働いてきたリム氏は、2017年に旧友のジャミン・クー氏と共にImpriMedを共同設立しました。二人は韓国のKAISTで化学・生体分子工学の学士号を取得後、スタンフォード大学で博士号を取得しました。がん治療薬業界で働いていたリム氏は、ある疑問に思い至りました。「私たちは現在、医療現場にあるあらゆるツールを効率的に活用しているだろうか？」
「がんに苦しみ、今すぐに治療を必要としている人たちは、新薬を10年以上も待つ時間はありません」とリム氏は述べた。「もちろん、より良い新しい治療法の探求を続けることは不可欠ですが、新薬開発だけががん治療の改善の唯一の方法であってはなりません。」
共同創業者たちは、既存の薬を活用して、個々の患者に合わせたがん治療レジメンをパーソナライズしたいと考えています。リム氏によると、ImpriMedのAIを活用した個別化薬効予測サービスにより、腫瘍専門医は医師が治療を決定する前に、特定の患者に効果を発揮する可能性が高い効果的な抗がん剤を特定できるようになります。
ImpriMedは最近、シリーズAラウンドで2,300万ドルを調達しました。これにより、設立以来の調達総額は3,500万ドルとなりました。シリーズAはソフトバンク・ベンチャーズ・アジアが主導し、戦略的投資家であるSKテレコムに加え、HRZ Han River Partners、KDB Silicon Valley、Ignite Innovation Fund、Samyang Chemical Group、Murex Partnersなどの金融投資家が参加しました。
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同社は、戦略的投資家である韓国最大の通信会社SKテレコムとの提携を予定している。SKテレコムは、AIベースの獣医用X線画像診断技術「X-Caliber」を開発している。インプリメッドによると、昨年、同社は メイヨー・クリニックのプラットフォーム・アクセラレート・プログラムを卒業し 、「同プログラムが提供する大規模な患者データベースを用いて自社のAIモデルを検証」したという。
インプリメッドの獣医サービスは完全に商業化されており、犬科5種と猫科3種のサービスを提供し、収益を上げています。同社によると、米国では350人以上の獣医師が同社のサービスを利用しています。（米国には、認定を受けた獣医腫瘍専門医が約600人います。）
同社のB2Bサービスは次のように機能します。まず、腫瘍専門医が患者から生きた癌細胞と血液サンプルを採取し、カリフォルニアにあるImpriMedの研究所に送付します。ImpriMedは、患者の生きた癌細胞が様々な抗癌剤にどのように反応するかを測定します。AIを活用し、これらの測定値と他の生物学的情報を組み合わせることで、患者の癌に最も効果的と思われる薬剤を予測します。ImpriMedによると、研究所でサンプルを受け取ってから7日後に、依頼した獣医師にレポートを提供します。
リム氏はTechCrunchに対し、ヒトの精密腫瘍学分野では、 希少血液がんである多発性骨髄腫を対象とした同社のAIソフトウェアが承認手続き中であり、2025年の商用化を目指していると語った。また、同社は生細胞ベースの薬剤感受性試験も提供しており、製薬会社は対象がんの患者の生細胞に対する新薬化合物の有効性を測定できる。
「当社は現在、犬のリンパ腫に関する契約研究機関サービスを提供しており、2024年末までにヒトの急性骨髄性白血病と非ホジキンリンパ腫についてもこのサービスを商業化することを目指しています」とCEOは述べた。
ImpriMedが解決しようとしている課題
インプリメッドは獣医学における重要な課題に取り組んでいる。それは、犬で最も多く診断される癌であるリンパ腫の治療をより効果的にすることだとリム氏は述べた。犬はそれぞれ個体差があるため、従来の治療は1万ドルから2万5000ドルと高額になる場合があり、すべての犬に同じように効果があるわけではない。
「がん患者はそれぞれ薬剤に対する反応が異なります（ 標準的な化学療法プロトコルであるCHOPを用いた場合であっても）。リンパ腫患者もそれぞれ反応が異なります」とリム氏は続けた。「画一的なアプローチではなく、このAIを活用したパーソナライズ技術は、治療成功率を高めるだけでなく、効果の低い治療による不要なコストや副作用を軽減する可能性も秘めています。」
同社によると、リンパ腫を患う5,000匹以上の犬を自社のサービスで助け、「半数以上の患者から実際の臨床結果の追跡データ」を収集したという。さらに、血液がんを患う2,000人の人間と、メイヨー・クリニック・プラットフォームの300万人の患者データベースを用いて、さらなる検証を行った。
「当社の最近の研究では、ImpriMed社のAIが再発性B細胞リンパ腫を患う個々の犬に対して効果的なリンパ腫治療薬を正確に特定し、ImpriMed社の予測に一致しない治療を受けた犬と比較して、完全奏効率が4倍、平均生存期間が3倍に延長し、治療結果が大幅に改善されたことが実証されています」と同社CEOは述べた。
競合には、FidoCureやVidium Animal Healthといったペット向け精密医療企業や、Notable LabsやXilisといった機能的精密医療に生きた癌細胞を用いる企業などが含まれます。ImpriMedの独自の強みは、「AIモデルを開発し、パーソナライズ医療サービスのワークフローに組み込む能力」だとリム氏は述べています。AIモデルを開発し、パーソナライズ医療サービスのワークフローに組み込むには、他社が収集に苦労している膨大な臨床結果データが必要だとリム氏は付け加えました。
同社は今回の資金調達を活用し、薬剤反応予測技術を獣医学分野からヒト腫瘍学分野へと拡大し、人員を増強し、事業開発パイプラインを拡大する予定です。従業員数は約40名です。
キシリス氏は、微小腫瘍の培養がより効果的な癌治療の鍵となる可能性があると考えている。
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