ウィングコプターは今週、サハラ以南のアフリカ49カ国にまたがる大規模な配送ネットワークの構築を目指し、コンチネンタル・ドローンズとの提携を発表しました。この契約は、今後5年間でウィングコプターが保有する198機のドローンシステムのうち12,000機を導入するという壮大な目標を掲げています。
ドローン配送は、Amazonを含む多くの企業にとって、ほとんど実現に至っていません。アルファベット傘下のWingなどは限られた市場で一定の成功を収めていますが、有効性、混雑、規制など、依然として多くの疑問が残っています。私たちは長年、こうした技術は、従来のインフラ整備が配送の大きな障壁となっている遠隔地でこそ、より有効である可能性があると提言してきました。
アフリカの様々な地域でドローンによる輸送展開は確かに理にかなっていると言えるでしょう。ドローンはワクチン、医薬品、検査サンプル、その他の重要な医療用品といった重要な資源への迅速なアクセスを可能にする可能性があるからです。同社は既に米国とマラウイの病院と提携しており、今後は食品など、様々な配送分野への拡大を計画しています。
「ウクライナ戦争によって引き起こされたアフリカ大陸の食糧危機が迫る中、ドローン配送ネットワークはサハラ以南のアフリカ諸国の人々に、最も必要とされている場所に食料を届けることで、大きな可能性と強力な社会的インパクトをもたらすと考えています」と、CEOのトム・プラマー氏はTechCrunchに語った。「特にインフラが脆弱な遠隔地や、干ばつなどの疫病の影響を受けている地域において、ウィングコプターの配送ドローンは空の橋を築き、ウインチで空から食料を必要な場所へ正確に届けます。」
ウィングコプターは2017年、当時大学生だったプルマー氏、ジョナサン・ヘッセルバース氏、アンスガー・カドゥラ氏の3人によって設立されました。昨年初め、自己資本比率の低いこの企業は、シリコンバレーのベンチャーキャピタルXplorer Capitalが主導する2,200万ドルのシリーズA資金調達を発表しました。同社の主力製品は、13ポンド（約6.7kg）の積載物を最大68マイル（約100km）輸送可能な大型固定翼ドローン「ウィングコプター198」です。このシステムは3つの荷物を個別に投下できるため、1回の飛行で複数の荷物を配達することが可能です。
ドローンはパイロットによって遠隔操作され、最大10台のシステムを同時に監視・飛行させることができます。排出量の削減も大きなセールスポイントであり、電気システムは従来の地上輸送よりも効率性が高いです。
「ウィングコプターの配送ドローンの最初のフリートは、 2023年第1四半期に納入される予定です。コンチネンタル・ドローンズの親会社であるアトランティック・トラスト・ホールディングスは、アフリカ大陸で20年以上事業を展開しており、豊富なビジネス経験と現地の課題に関する深い知識を有しています」とプルマー氏は述べています。「ウィングコプター はドローン技術プロバイダーとして、 ウィングコプターの配送ドローンの販売代理店となるコンチネンタル・ドローンズをサポートします。」
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ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラーコメンテーターとしても活躍しています。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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