最近、スタートアップの状況はうまくいっていないようです。
ダウンラウンド、つまりスタートアップが前回の投資よりも低い評価額で資金を調達する資金調達ラウンドは、ベンチャーコミュニティにおいてここ5年ほどで最も一般的になっています。Cartaのデータによると、2023年第1四半期のダウンラウンドの件数は、前年同期比で約4倍に増加しました。
ダウンラウンドは、過大な希薄化、投資家の不満、株式価値への懸念を抱く従業員など、好ましくない事態につながる可能性があるため、好ましくありません。多くのスタートアップにとって、ダウンラウンドは新しい試みであり、近年のベンチャーブームでは非常に稀でした。当時、多くのスタートアップが 同年に複数のアップラウンドを実施し、ミニトレンドとなっていました。
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ダウンラウンドが一般的になりつつあるのは驚くことではありませんが、Cartaが第1四半期に見たベンチャー投資全体の約5分の1をダウンラウンドが占めていることは、少々意外です。スタートアップにとって、状況は予想よりもはるかに早く悪化しています。
さらに、Cartaは、 「第1四半期のシリーズAおよびシリーズB企業への投資総額の少なくとも40%がブリッジラウンドであり、これは2020年代の最高数値である」と報告しています。ダウンラウンドの蔓延を牽引したのと同じ力がここでも働いています。つまり、ベンチャーキャピタルによる取引のペースと価値が低下しており、株式市場がリセットされたことで、あらゆるステージのスタートアップの評価も低下しているのです。
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ダウンラウンド、フラットラウンド、そしてより複雑なベンチャー条件
Cartaの2023年第1四半期のデータの初期分析を調べたところ、価格が下がると資金が減ることが判明しました。
奇妙な組み合わせのように聞こえるかもしれません。結局のところ、スタートアップのコストが安いのに、なぜベンチャー投資家はもっと多くの資金を投入しないのでしょうか？ベンチャー投資は本質的にモメンタムトレードだからです。スタートアップ株の価格上昇は投資家がより多くの資金を調達することにつながり、より高い価格でより多くの資金を運用することを可能にします。
はい、一種の自己強化サイクルです。熱狂的な時期に、VCになぜそんなに急いで行動し、デューデリジェンスのような知的投資における名目上重要な手法を省いているのかと問い詰めると、彼らは現場で勝負を挑む必要があると答えるでしょう。
逆に、テクノロジー株、ひいてはテクノロジー系スタートアップの価値が下落すると、VCは自社の出資者に誇れるものが少なくなり、新規ベンチャーファンドへの資金流入が制限されます。その結果、ベンチャーキャピタルの取引件数と市場への資金流入は減少します。VCやその他のスタートアップ投資家は、現場での駆け引きではなく、取引のスピードアップ、より厳格なデューデリジェンスなどを求め、機会があればルールを変えようとします。
言い換えれば、ベンチャー投資の縮小に伴い、ダウンラウンドが増えているということです。投資家にとっては、より多くのリターンが得られる一方で、運用に投入する資金は少なくなります。皮肉なことですが、これはスタートアップの不況の典型的な結果でもあります。しかし、資金を必要としている創業者にとっては、これは厄介な問題です。
Cartaが2023年第1四半期に見たラウンドの18.7%がダウンラウンドであり、同じ数字が2022年第1四半期にはわずか5.2%だったことを考えると、その数字がさらに悪化する可能性があるのが恐ろしいです。
次の表をご覧ください。
この傾向が突然止まる、ましてや逆転する理由は見当たりません。Cartaは、数万社のスタートアップの資本政策表におけるベンチャーキャピタルの現状を分かりやすくまとめています（強調は筆者による）。
2023年第1四半期にCartaでスタートアップが調達した投資と資本は、2017年以降のどの第1四半期よりも少なかった。これは、取引件数が多く、近年の第1四半期で2番目に高い資本調達額を記録した2022年第1四半期とは好対照である。
ベンチャー市場は、数年にわたる着実な成長の後、2年連続で減少傾向にあります。Cartaは第1四半期に全ステージ合わせて906件のベンチャーキャピタル投資を記録し、21四半期連続で1,000件以上の投資件数を記録していた記録に終止符を打ちました。これは2022年第4四半期比で35%の減少であり、少なくとも2016年以降で最大の四半期ごとの減少率となります。
これらの恐ろしい統計を見ると、ダウンラウンドのトレンドが減速したり反転したりする見込みは全くありません。上場を期待することさえできないほどの、正当化できないほどのバリュエーションを持つユニコーン企業の数を考えると、今後数四半期、スタートアップの資金調達の大部分をダウンラウンドが占める状況になっても不思議ではありません。
よく考えてみると、第1四半期のシリーズAとBのラウンドのうち約40%がブリッジラウンドで、約20%がダウンラウンドだったとしたら、スタートアップにとって「勝利」と呼べるベンチャーファンディングの件数は、全体のごく一部に過ぎないかもしれません。これはかなりひどい状況です。
しかし、投資家にとっては明るい兆しもある。危機を乗り越え、後に大きな価値を生み出す可能性のある企業の株式を購入するコストが、今でははるかに安くなっているのだ。投資家は取引においてより有利な条件を強制することもできる。Cartaによると、第1四半期には「参加型優先株と魅力的な清算優先株」といった投資家に有利な条件が、2022年第4四半期および直近のローカルミニマムと比較して急増したという。
さらに重要なのは、たとえアップラウンドのバリュエーションであっても、優良企業のキャップテーブルに参入することは、ここ数年で最も安価になっている可能性が高いということです。「偉大な企業は困難な時代に築かれる」という格言は真実かもしれませんが、それに付随する次の格言も付け加えておくべきでしょう。「優れたベンチャーリターンは、スタートアップが困難な状況にあるときに築かれる」
