二人の兄弟がヨットで育ち、水中軍用車両を作るようになった経緯

Vatn Systemsの創業者であるネルソン・ミルズとフレディ・ミルズは、幼少期をターコイズブルーの海をクルージングしたり、カリブ海諸島沖のヨットで宿題をしたりして過ごしました。周囲の環境は牧歌的でしたが、彼らが選んだ船は明らかにそうではありませんでした。「私が覚えている最初の船は、両親が5000ドルか10000ドルくらいで買ったものだと思います」とフレディは言います。「冷蔵設備はなく、水漏れしていました。」 

しかし、信頼性の低い船こそが、将来のエンジニアを育てる絶好の場であることがわかった。毎年数ヶ月を帆船で過ごす兄弟は、時折宿題を放り出してレンチを手に取り、父親が機械の修理をするのを手伝っていた。「エンジンを修理するお金がなかったので、父と私とネルソンの3人でなんとかやりくりしました」とフレディは語った。  

長年海上で活動してきた兄弟は、今やその野望を海面下へと向けています。昨年、二人はエンジニアのジェフ・マンチェスター氏と、元特殊部隊潜水部隊隊員のダン・ヘンドリックス氏とタッグを組み、主に防衛用途の自律型水中車両を開発するスタートアップ企業、Vatn Systemsを設立しました。ロードアイランド州ポーツマスに拠点を置く同社は火曜日、DYNE Venturesが主導し、ロッキード・マーティン・ベンチャーズ、RTX Ventures、In-Q-Telなどが参加した1,300万ドルのシードラウンドの資金調達を発表しました。このラウンドにより、同社の総資金調達額は1,650万ドルとなりました。 

同社の車両（最初のプロトタイプは約23キログラム）は、水面上300メートルまで潜航でき、魚雷などの兵器を搭載できます。この車両には、敵によって信号が遮断されている海域で船舶間でメッセージをやり取りするなど、他の用途もあります。この通信では、Vatnの車両群が自律的に所定の位置に移動し、ドローンを介して船舶にデータを送信します。通信は敵の視界外で行われます。「私たちの最終的な目標は、水中自律航行の主力となることです」とネルソン氏は述べています。 

Vatn社はまた、国防総省が現在注力している「スウォーミング技術」、つまり1人の軍人が一度に操作できる大規模なドローン群を活用する計画だ。空中ドローン群を開発しているスタートアップ企業は数多く存在するが、Vatn社は水中ドローン群に関する政府の回答者になりたいと考えている。現在、1人のユーザーが操作できるVatn社のドローンは約10機だ。「最終的には数百機になるだろう」とネルソン氏は語った。  

Vatn社は、潤沢な資金を持つ競争相手に直面することになるだろう。防衛大手ノースロップ・グラマンは独自の水中ロボットのプロトタイプ「マンタレイ」を開発しており、国防総省は防衛スタートアップ企業のアンドゥリル社を選定し、同社に独自の自律型水中ロボットの製造を継続させている。ネルソン氏は、Vatn社は競合他社よりも安価で量産しやすいロボットの開発を目指していると主張した。 

兄弟の道のりは長く、18人のチームを拡大し、2025年に市場に参入する予定だ。しかし、ロードアイランド州ナラガンセット湾に店を構えることで、二人は船乗りとしてのルーツから決して離れることはないだろうと確信している。「今は自分のヨットを見つめているよ」とフレディは、ヴァトンのオフィス横の桟橋を見ながら微笑んだ。