Automateのフロア全体を歩いても、ヒューマノイドを一匹も見かけないほどだった。私が数えたところ、全部で3体だった。というか、同じ動かないプロトタイプが3体。Neuraは、以前から約束されていた4NE-1ロボットを、より伝統的なフォームファクターの中に展示していた。ロボットと一緒にセルフィーを撮れる小さな写真撮影コーナーがあったが、それだけだった。
毎年恒例の自動化推進協会（A3）の展示会で、Agility社のブースが目立っていなかったのは残念でした。オレゴン州に拠点を置くこの企業は、昨年のイベントで大きな注目を集め、Digitsの小集団がコンテナをトートウォールから数フィート離れたベルトコンベアに移動する様子を披露しました。複雑なデモではありませんでしたが、二足歩行ロボットが連携して作業する様子は、見る者を釘付けにしました。
アジリティの最高製品責任者メロニー・ワイズ氏は、同社は現在対応可能な受注をすべて抱えているため、今回の展示会には参加しないことにしたと語った。こうした展示会の本質は、メーカーや物流会社が競争力維持のための次世代技術を模索していることだ。
ヒューマノイドロボットがそのエコシステムにおいてどれほど大きな役割を果たすのか、それはおそらく、今まさに誰もが抱いている最大の疑問だろう。私が直接目撃したロボット工学の最大のハイプサイクルの中で、多くの人が頭を悩ませている。結局のところ、「汎用」ヒューマノイドロボットという概念は、何十年にもわたる正統派の考え方に真っ向から反する。万能ロボットという概念は、ここ1世紀近くSFの定番となってきたが、現実は、一つの仕事をうまくこなすために設計された単一目的のシステムだった。
物理的な参加者は少なかったものの、ヒューマノイドというテーマはイベントの大きな話題となりました。そこで、A3からこのテーマに関するパネルディスカッションの司会を依頼されました。正直なところ、最初は1時間のパネルディスカッションというアイデアに抵抗がありました。というのも、Disruptで行っているパネルディスカッションはたいてい20分から25分程度だったからです。しかし、会話が終わる頃には、あと1時間は十分に話ができたはずだと確信しました。
その理由の一つは、LinkedInのコメント欄で「豪華」と評されたパネルディスカッションだったことです。ワイズ氏に加え、ボストン・ダイナミクスのCTOアーロン・サンダース氏、ApptronikのCEOジェフ・カルデナス氏、NeuraのCEOデビッド・レーガー氏も参加しました。私はパネルディスカッションの冒頭、聴衆に「ヒューマノイド型ロボットに懐疑的な人はどれくらいいるでしょうか？」と尋ねました。すると、約4分の3の人が手を挙げました。これは、この段階ではほぼ予想通りの結果でした。
A3に関しては、慎重ながらも楽観的な段階に入ったと言えるでしょう。Automateでこのテーマに関するパネルディスカッションを開催するほか、10月にはメンフィスでヒューマノイドロボットフォーラムを開催する予定です。これは、パンデミック中の倉庫ロボットの爆発的な成長を予感させた、2019年のA3による自律移動ロボット（AMR）フォーラムの立ち上げを彷彿とさせます。
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投資家たちはあまり楽観的ではない。
ゴールドマン・サックスのリサーチャー、ジャクリーン・デュ氏は2月に発表したレポートの中で、「当初、世界のヒューマノイドロボットの（潜在的市場規模）を60億ドルと予測していましたが、2035年の潜在的市場規模（TAM）予測を380億ドルに引き上げました。これは、出荷台数予測が4倍の140万台に増加し、部品コストが40%削減されたことで収益化への道筋が大幅に早まったためです」と述べています。「今回の出荷予測の修正により、危険物取扱業や自動車製造業の10～15%をカバーできると考えています。」
しかし、懐疑的になる理由はたくさんあります。ハイプサイクルの真っ只中にいると、その渦中をうまく乗り切るのは難しいものです。現在取引されている資金の額（Figure社の直近の資金調達額6億7500万ドルを参照）は、他の分野で数々のスタートアップが破綻する中で、一抹の不安を抱かせます。また、ロボット工学への投資は、数年間の白熱した投資の後、減速している時期でもあります。
現段階における最大のリスクの一つは、過剰な約束です。あらゆる新技術にはこのリスクがつきものですが、ヒューマノイドロボットのような技術は、まさにこのリスクの避雷針となるでしょう。eVTOL推進派が、この技術が空飛ぶ車の実現をついに実現させると考えているように、パーソナルロボットサーバントのコンセプトも実現可能になりつつあるように見えます。
これらのロボットが人間に似ているという事実から、多くの人が、ロボットが人間と同じことができる、あるいは近いうちにできるようになるだろうと信じています。イーロン・マスク氏が、テスラの工場で一日中働き、帰宅して夕食を作ってくれるロボットを約束したことも、その火に油を注いだのです。期待を和らげるのはマスク氏の得意分野ではない、とご存知ですか？ 一方、ヒューマノイドロボットの汎用知能化という構想を唱える人もいますが、それはまだ先の話です（「5年から10年」という時間軸をよく耳にします）。
「誇大宣伝のサイクルには注意が必要です。なぜなら、最終的には期待と可能性を実現しなければならないからです」とカルデナス氏は述べた。「DARPAロボティクスチャレンジでも同じ経験をしました。当時は大きな期待が寄せられていましたが、そこから抜け出すと現実に突き落とされてしまったのです。」
乖離の原因の一つは、これらのシステムが現在何を実現できるのかという点です。その答えは曖昧です。その理由の一つは、提携発表の性質にあります。AgilityはAmazon、ApptronikはMercedes、FigureはBMW、Sanctuary AIはMagnaと提携すると発表しました。しかし、これまでの提携はすべて、あくまでもパイロット段階として捉える必要があります。特定の提携で導入されたロボットの正確な数は公表されておらず、多くの場合1桁台です。これは当然のことです。これらの提携はすべて稼働中の工場や倉庫です。新しい技術を大規模に導入してうまくいくことを期待するだけでは、大きな混乱を招くでしょう。
パイロットプログラムはこの理由から重要ですが、市場適合性と混同すべきではありません。本稿執筆時点で、TechCrunchに対し次のステップへの準備が整ったと認めたのはAgility社だけです。ディスカッションパネルでワイズ氏は、Agility社が6月に詳細を発表することを確認しました。一方、カルデナス氏は、同社は2024年の「後半」にパイロットプログラムを集中的に実施し、来年初頭以降に展開する計画だと述べました。
NeuraとBoston Dynamicsはまだ議論するには時期尚早です。Neuraは7月中にデモを公開することを約束しており、4NE-1はこれまでAutomateで展示された動作しないユニットとレンダリングされたビデオのシリーズという枠を超えたものになります。
30秒の動画の後に電動アトラスの詳細が明らかになる時期について、サンダース氏はこう述べています。「（動画は）あくまでも一足早いお披露目です。来年にはパイロット版と、より実用的な部分の一部を公開する予定です。今のところは、主に焦点と技術の構築に注力しています。操縦とAIの分野では、解決すべき難題が山積みです。現在、チームで取り組んでおり、これらの機能がより充実するにつれて、より多くの情報をお見せできるようになると思います。」
もちろん、ボストン・ダイナミクスはゼロからスタートしたわけではない。10年以上にわたるアトラスの開発を経て、同社はヒューマノイドロボットに関する専門知識を他社に劣らないほど蓄積してきた。また、スポットとストレッチの発売によって、数十年にわたる研究に基づく製品の商業化について多くのことを学ぶことができた。
では、なぜ同社が商用ヒューマノイド分野に進出するまでにこれほど長い時間がかかったのだろうか？「価値がどこにあるのかをきちんと理解したかったのです」とサンダース氏は語る。「デモ動画を作ってクールなものを見せるのはとても簡単ですが、人間の姿を正当化するROI（投資収益率）の事例を見つけるには長い時間がかかるのです。」
Neuraは、ステージに登壇した企業の中で、最も多様なポートフォリオを誇っています。実際、同社が本格的にヒューマノイドロボットを発売する準備が整ったとしても、それは同社の原動力となるのではなく、ポートフォリオにおける単なる一つのフォームファクターに過ぎないのではないかという印象を受けます。一方、電動ロボット「Atlas」が発売されれば、ボストン・ダイナミクスにとって3番目の市販製品となります。
Agility社は現時点でDigitのみを提供しているため、二足歩行ヒューマノイドというフォームファクターに全力を注いでいます。一方、Apptronik社は折衷案を採用しています。オースティンに拠点を置く同社は、フォームファクターに関して「最適なツールをその仕事に」というアプローチを採用しています。例えば、特定の環境で脚部が必要ない場合は、ロボットの上半身を車輪付きのベースに取り付けることができます。
「結局のところ、問題を解決することが大事だと思います」とカルデナス氏は語った。「二足歩行ロボットが必要ない場所もあります。二足歩行のフォームファクターが勝利するだろうと私は考えていますが、問題はそれを実際にどのように世に送り出すかということです。」
あらゆる地形に脚が必要なわけではありません。今週初め、Diligent Roboticsの共同創業者兼CEOであるアンドレア・トマズ氏は、同社が最初に医療分野に目を向けた理由の一つは、ADA（アメリカ障害者法）に準拠した構造物が普及していることだと語りました。車椅子で移動できる場所であれば、車輪付きロボットも移動できるはずです。そのため、このスタートアップ企業は脚の開発という非常に困難な課題に取り組む必要がなかったのです。
しかし、脚には階段などの移動能力以外にも利点があります。リーチは特に重要です。脚付きロボットは脚と腰を曲げることができるため、低い棚に届きやすくなります。理論的には、AMRの上部に非常に大きなアームを追加することも可能ですが、そうするとバランス調整など、様々な新たな問題が発生します。
安全性は、これまでフォームファクターに関する議論の中で十分に議論されてこなかった点です。ヒューマノイドロボットの重要なセールスポイントの一つは、他のロボットや人間の同僚と共に既存のワークフローに組み込むことができることです。
しかし、このようなロボットは大きく、重く、金属製であるため、人間の作業員にとって潜在的な危険となる可能性があります。特にワイズ氏はこの問題を最優先事項としており、これらのロボットが人間と安全に共存できるようにするためには、更なる基準が必要だと述べています。
私自身は、ロボットのデモに対するより標準化されたアプローチを提唱してきました。特にヒューマノイドの動画は、これらのロボットが何ができて何ができないのかを曖昧にしています。再生速度、編集、テレプションの使用、そして視聴者を（意図的か否かに関わらず）欺くために使われるその他のテクニックについて、情報開示を強く求めます。
「何が進歩で何がそうでないのかを見分けるのは非常に難しい」とワイズ氏は、テスラのオプティマスロボットの最近の動画に触れながら述べた。「コミュニティとして、私たちが改善できる点の一つは、私たちが用いている方法論について、より透明性を高めることだと思います。それがハイプサイクルの勢いを増しているのです。もう一つの問題は、この分野のヒューマノイドロボットを見れば、安全性が明確でないことです。オプティマスには緊急停止装置がありません。私たちのロボットの多くにも緊急停止装置はありません。」
