電力会社は問題を抱えています。彼らの「スマートグリッド」は、10年前の料金請求問題を解決するために作られたものであり、電気自動車、太陽光パネル、そしてリアルタイムデータへのこだわりを持つ2022年の消費者のニーズや期待に応えるものではありません。Copper Labsは、低解像度のスマートメーターと消費者のインターネット接続をつなぐ、洗練された小型ハードウェアデバイスでこの問題を解決するための支援として、550万ドルを調達しました。
「問題は、現在最も高度な電力スマートグリッドシステムを導入している企業でさえ、昨日何が起こったかを15分間隔でしか電力会社に伝えていないことです」と、Copper LabsのCEO、ダン・フォーマン氏は述べています。「多くの企業は、そのデータを30日に一度しか取得していません。電気だけでなく、ガスや水道も含めると、ほとんどの企業は依然として30日に一度しかデータにアクセスしていません。電力網の混乱のペースは、イノベーションのペースに追いついていません。私たちは、電力会社が必要とするソリューションをより費用対効果の高い方法で提供できるよう支援しています。」
同社は、初期段階の気候変動技術イノベーションに資金を提供するベンチャーキャピタルであるクリーン・エナジー・ベンチャーズ（CEV）を筆頭に、ナショナル・グリッド・パートナーズとブルー・ベア・キャピタルも後続として550万ドルを調達しました。今回の新たな資金調達により、コッパー・ラボは今後1年間で営業、エンジニアリング、マーケティングチームを拡充し、全米の電力供給地域における導入を加速させる計画です。また、今回の資金調達に加え、コッパー・ラボはクリーン・エナジー・ベンチャーズのベンチャーパートナーであり、元連邦エネルギー規制委員会（FERC）委員のノラ・ミード・ブラウネル氏を取締役会に迎え入れます。
「Copper Labsチームの使命は、限られた資源が逼迫する中で、公益事業会社が将来に向けて計画を立てられるよう支援するとともに、目的に適した供給システムを再構築することです」とブラウネル氏は述べています。「顧客を支援し、急速に変化する外部要因に適応し、より持続可能な未来を目指している成熟産業と提携するチームを支援できることを大変嬉しく思います。」
Copper Labsは、電力会社がこれまでアクセスできなかった膨大なデータを本質的に解き放つものです。リアルタイムデータが行動変容の原動力となり得る世界では、特に重要です。例えば、消費者に11日前のピーク時にテスラを充電していたと伝えても意味がありません。その時点では、エンドユーザーはなぜ車に充電したのか思い出せないからです。その時点で、電気料金と環境へのダメージは既に発生しています。
「歴史的に、住宅向け需要管理プログラムは主にコネクテッドスマートサーモスタットを対象としており、ピーク時の負荷軽減を可能にしていました。これにより、電力会社は高価で環境負荷の高いガスピーク対応発電所への依存を減らすことができました。しかし、コネクテッドスマートサーモスタットが設置されている米国の住宅は20%未満であり、そのうち半数程度しかこれらの制御プログラムに登録していないという課題があります」とフォーマン氏は説明します。「これらのプログラムでは、将来的に発生するEV充電器などの他の問題をすべてカバーすることはできません。リアルタイムのグリッドエッジインテリジェンスだけでなく、対象ユーザーとエンゲージするためのチャネルも必要です。例えば、ピーク時に誰がEV充電器を充電しているかがわかれば、電力会社にとって非常に価値のある情報となります。電力会社は、その個人に負荷削減のインセンティブを与えることができます。」
同社には、既存のスマートメーターをインターネット接続に接続する家庭内ブリッジと、数十から数千の家庭に同じことを実行できる近隣規模のソリューションという、いくつかの異なるソリューションがあります。
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「一部のスマートグリッドメーターにはZigBeeホームエリアネットワークが組み込まれています。安全なハンドシェイクを確立し、翌日まで待つことなく約30秒間隔でデータを取得できます。設置するには、電力会社からデバイスが郵送されます。Copperモバイルアプリをインストールして、すべてを接続します」と、フォルマン氏は電源コンセントに差し込むノートパソコンの充電器ほどの大きさのデバイスを掲げながら説明します。「これを壁のコンセントに差し込むだけで、すべてがワイヤレスになります。」
近隣ソリューションも同様の機能を提供しますが、有線または既存の無線ネットワークを介して独自のインターネット接続が必要です。電柱に設置することで、より多くの住宅にサービスを提供できます。
「私たちの地域レベルのデバイスは、1台のデバイスで数百世帯から約1分間隔でデータを取得します」とフォーマン氏は語る。「その価値は、明らかに家庭のハードウェアコストの劇的な削減にあります。消費者に何かをお願いする必要がなく、専用のブロードバンドまたは無線ネットワークがあるので、消費者のWi-Fiに依存する必要もありません。」
Copperのデバイスの優れた点は、太陽光発電メーターの追跡も可能で、発電量と送電網への供給状況を確認できることです。同社によると、これは他に類を見ない情報であり、特に分散型屋上太陽光発電パネルの状況を可視化できない電力会社にとって非常に役立つとのことです。アプリは異常検知、使用状況データ、その他の分析情報も提供します。
「スマートメーターの有無にかかわらず、コッパーラボは消費者、公共事業会社、スマートホームプロバイダーに高頻度データの宝庫を提供し、より迅速な意思決定を可能にします」とブルーベアキャピタルのパートナー、キャロリン・ファンク博士は述べています。
つまり、同社が解決しようとしている課題は、既存の電力網を最先端のスマートグリッドよりもスマート化し、メーターベンダーの遅いイノベーションサイクルを回避させることです。さらに、Copperのソリューションは、家庭にある100個の完全に正常な電力メーターを交換するよりも、電柱に設置する方がはるかに安価で、迅速であり、環境にも配慮しています。
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これは電力会社が自力で解決できるはずの問題のように思われるなら、その通りです。しかし、ここで解決しようとしている課題を強調するのは興味深いことです。このようなソリューションを機能させるために必要な無線とワイヤレス接続の数は、驚くほど多いのです。
「私たちが注力しているのは、非常に難しいRFの問題を解決し、同じデバイスで電気、ガス、水道を利用できるようにすることです。先ほどお話しした地域レベルの新しいシステムについて振り返ると、ガスや水道事業者は、従来型の高度メーターインフラに効果的にアクセスする方法を持っていません」とフォーマン氏は説明します。
TechCrunchでは、Haje（彼/彼）はテクノロジー全般のニュースをカバーし、主にハードウェアに焦点を当てていました。彼は様々な成功を収めた企業を複数設立し、ベンチャーキャピタル業界での経験を経て、キャリア初期からジャーナリストやテレビプロデューサーとして活躍しています。写真撮影には並々ならぬ興味を持ち、カメラを肩に担いでいる姿をよく見かけます。スタートアップ企業の投資家へのピッチングに関する著書も執筆しており、Twitterでは@Haje、その他の情報はHaje.meでご覧いただけます。
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