多くの子供たちは家族に反抗すると、スキーバムになったり、バンドに参加したり、美術学校に通ったりするでしょう。シェン・ミン・リーは会社を設立することを決意しました。
「私は従来のパーム油産業で育ちました」とリー氏はTechCrunchに語った。「私の家業はパーム油業界でトップクラスの生産者です。ですから、正直に言うと、私は家族の仕事を少しばかり恥ずかしく思いながら育ちました。」
パーム油は植物油市場を席巻しており、原料とその派生物はスナック食品や化粧品から医薬品やバイオ燃料まで、あらゆるものに利用されています。しかし、その過程で、特に東南アジアにおいて、熱帯地域の広大な森林が伐採されてきました。
リー氏のスタートアップ企業、テラ・オレオの萌芽は、2022年に共同創業者のブーン・ウラヌクル氏と出会ったときに生まれた。ウラヌクル氏はMITの博士課程在籍時に、農業廃棄物を使ってプラスチックの構成要素を生産できる微生物を開発した人物だった。
「家族の伝統を引き継ぎつつも、Z世代としてサステナビリティをリードする私自身の価値観にもっと合致する何かを築きたいと強く願っていました」とリー氏は語った。「彼の専門知識と私の人脈や戦略的なネットワークを組み合わせ、何ができるかを考えました。」
シンガポールを拠点とするこの新興企業は、農業廃棄物をさまざまな油に変換できる微生物の開発に2年近く秘密裏に取り組んできた。
テラ・オレオは、ADBベンチャーズ、ベター・バイト・ベンチャーズ、Elev8.vc、パーム油業界の戦略的企業投資家であるザ・ラディカル・ファンドなどから310万ドルを調達したと、TechCrunchに独占的に明かした。リー氏とウラヌクル氏は、今年のブレークスルー・エネルギー・フェローのコホートメンバーでもある。
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パーム油は数十種類の誘導体に精製できるため、リー氏とウラヌクル氏はそれらをマッピングし、どこから着手すべきかを判断しました。「最も価値の高いものは何か？ また、技術的に見て、私たちにとって取り組みやすく、容易に実現できるものは何か？」とリー氏は語りました。
「粗パーム油が全てだという幻想があります」と彼女は言い、原料は「利益率の非常に低い商品」だと付け加えた。しかし、彼らは代わりに、化粧品業界や医薬品業界で使われるココアバターや特殊油など、より価値の高い製品へと直接移行することを決めた。
これらのオイルを製造するために、同社は農業やバイオディーゼル生産などの有機廃棄物を餌として特定のオイルを生成する微生物の能力に基づいて3種の酵母を選定しました。そして、遺伝子工学と代謝工学を用いて、特定の脂肪とトリグリセリドを生成する能力を高め、調整しました。
現在、同社はまだ研究段階にあり、一度に数グラム単位の石油を生産している。しかし、リー氏によると、テラ・オレオは今回の資金を使って数キログラム単位の石油を生産する予定だという。
テラ・オレオは既に、化粧品業界や医薬品業界向けのオイルを、販売価格よりもはるかに低いコストで生産しています。これは主に、同社の微生物が最初から適切な化学物質を生成するため、高価な精製工程が不要になるからです。
「これらの特殊油脂化学品は従来の方法で生産すると非常にコストがかかるため、一部の製品では80％以上の利益率を期待しています」とリー氏は語った。
大量のパーム油を代替するために必要な規模に達するのは容易ではないだろう。米国農務省（USDA）によると、昨シーズンの世界のパーム油生産量は約7,900万トンだったが、市場は過去6年間で大きな成長を遂げていない。
リー氏にとって、これは既存のパーム油生産者に別の道があるかもしれないことを示す機会だ。
「パーム油から他の原料に一夜にして切り替えるつもりはありません」と彼女は述べた。「パーム油は非常に普及しており、用途が広い原料なので、ゆっくりと移行していくことになると思います。業界と協力して、私たちが目指す多様な生産ミックスを実現していくつもりです。」
ティム・デ・チャントはTechCrunchのシニア気候担当記者です。Wired誌、シカゴ・トリビューン、Ars Technica、The Wire China、そしてNOVA Next（創刊編集長）など、幅広い出版物に寄稿しています。
デ・チャント氏はMIT（マサチューセッツ工科大学）のサイエンスライティング大学院プログラムの講師も務めており、2018年にはMITでナイト科学ジャーナリズムフェローシップを受賞しました。フェローシップ期間中、気候変動技術の研究とジャーナリズムの新たなビジネスモデルの探求に取り組みました。カリフォルニア大学バークレー校で環境科学、政策、経営学の博士号を取得し、セント・オラフ大学で環境学、英語学、生物学の学士号を取得しています。
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