瞬きしたら見逃してしまう：フィンランド発のスタートアップ企業が、処方眼鏡市場に新たな視点を向けています。視線追跡技術と液晶レンズ技術の革新を活用し、IXIは、装着者の老眼（遠視）に合わせて目に見えない形で自動的に調整される低度数眼鏡を開発しています。
ヘルシンキを拠点とするIXIは設立から4年を経て火曜日にステルス状態から脱し、初の商用製品開発に向けてAmazon Alexa Fundを含む投資家らから総額3,650万ドルを調達したと発表した。
ロンドンを拠点とするベンチャーキャピタルPluralが、シリーズA資金調達の最新トランシェを主導し、Tesi、byFounders、Heartcore、Eurazeo、FOV Ventures、Tiny Supercomputer、そして既存投資家が参加しています。このスタートアップの過去の投資家には、Amazon Alexa Fundに加え、Maki.vc、First Fellow、firstminute capital、John Lindfors、Illusian（米国のICONIQに類似した、欧州の創業者によるファミリーオフィス）、Bragiel Brothersなどが名を連ねています。
「アイウェアは最後の偉大なフロンティアです」と、最高アルゴリズム責任者のヴィレ・ミエッティネン氏と共に同社を共同設立したCEO、ニコ・エイデン氏は述べた。また、潜在的に利益を生むフロンティアでもある。IXIによると、アイウェア市場は現在2,000億ドルを超え、8%以上の成長率で成長しており、これはスマートウォッチやスマートフォンよりも速いペースだという。
IXI（旧称Pixieray）は、ノキアで画期的なモバイル技術の開発に携わっていたチームによって設立され、現在も従業員を擁しています。この技術は、後にノキアの大部分を買収したマイクロソフトのHoloLens XRヘッドギアにも採用されました。その後、共同創業者たちは、エンタープライズ市場をターゲットとした複合現実ヘッドセット開発会社Varjoを設立し、Atomico、EQT、Foxconnなどの投資家から2億ドル以上のベンチャー資金を調達しています。
アイデン氏は、VRと複合現実は「引き続き非常に興味深い分野だが、市場がなく、量もないため、参入するのは非常に難しい分野だ」と語った。
同氏はさらに、Varjo は産業およびエンタープライズ向けアプリケーションのニッチ分野に進出する方法を見つけ出すことに「素晴らしい仕事をした」と付け加えた。
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しかし、Meta、Apple、Sony、Microsoft などの大企業が VR 分野のハードウェアの開発に取り組んでいるにもかかわらず、この技術がホッケースティックのような成長を遂げるのは、これまでのところ困難を極めています。
売上高は着実に増加しているものの、依然として数十億ドル単位にとどまっています。これは一見大きな数字に聞こえますが、実際には消費者向け電子機器市場としては小さい数字です。この分野に数億ドルもの投資をしてきたスタートアップ企業やハイパースケーラーの巨大テック企業にとっては残念な結果です。マイクロソフトは昨年10月にHoloLensの販売を中止し、後継機の計画もありません。
IXI の見解では、AR と VR の追求は、アイウェアの分野で何が取り組まれているかという点でも、まだ多くの課題を残している。
これまでの取り組みでは、眼鏡を医療機器として扱うことができるのか、また扱えるのかどうか、つまり処方眼鏡という機器にどう取り組むことができるのかを詳しく検討したことはなかった。
「テクノロジーを使って実際に視力を改善しようとしている人はそれほど多くありません。それが私たちにとっては面白いところです」とアイデン氏は語った。
確かに、IXIグラスを使ってメールをチェックしたり、Instagramに投稿したり、レストランを探したり、街でかわいい生き物を見つけるゲームをしたり、誰かの足に履いている靴を見つけてその靴がどこで買えるか追加情報を得たりすることはできません。重要なのは、より鮮明に見えることです。
IXIは、目に見えないスマートアイウェアに関する特許を多数出願・申請している。Eiden氏とCOOのJussi Havu氏は、このアイウェアの詳細についてはあまり語らなかったが、簡単に言うと、フレームに内蔵された非常に小さなデバイスがユーザーの視線をトラッキングし、自動的に調整される液晶レンズと連動して、装着者が焦点の合ったものを見ることができるという。
ハブ氏によると、まだ販売する製品がないため、価格設定はまだ流動的だという。IXIは消費者の購入意欲に関する市場調査を実施しており、現在のところ、これらの製品は（10ドル以下で店頭で購入できる）遠近両用眼鏡のような価格ではなく、当初は「高級iPhone」と同等の消費者向け家電製品のような価格になると考えている。「超高級品ではなく、あくまでもマスマーケット向けです」とハブ氏は付け加えた。
同社によると、この使用事例は、視力の悪いさまざまな消費者にとって使いやすくするためのものだという。近くも遠くも見るために眼鏡が必要な人が、何組も眼鏡を持ち歩く代わりに眼鏡を 1 つだけ持つようになるためだ。すでに遠近両用レンズを使用しているが、累進レンズの使用や装着が不便だと感じている人や、過去に視力矯正のためにレーザー眼科手術を選択した人にも使えるようだ。
アイデン氏によると、数十年前にこの手術を早期に導入した人々は、今やレーザー手術の「効果」を実感しているという。眼鏡なしで遠くが見えるようになっても、読書には遠近両用眼鏡が必要なのだ。アイデン氏はこのことを身をもって知っていると私に言った。彼自身もそうした早期導入者の一人なのだ。
上記のすべてについて、考えなくても何をどのように見るか調整する能力を望む人々の市場が存在するだろうと考えられています。
IXIは、このメガネのバッテリー寿命を約2日間と見積もっています。レンズ自体は近視用の度数（遠くのものを見るための度数）で作られているため、例えば運転中にバッテリーが切れても、はっきりと見えます。しかし、読書中にページの途中でバッテリーが切れてしまったら、もうどうしようもないようです。
「オートフォーカス」アイウェアのアイデアを追求しているのはIXIだけではありません。しかし、既に市場に出回っている製品は、IXIが目指すものに比べるとシームレスさに欠けます。日本のElcyoとフランスのLaclaréeも、普通のメガネのような見た目でありながら、オートフォーカス機能を備え、物がはっきりと見えるアイウェアを構想していますが、どちらもまだ製品を発売していません。Laclaréeは当初2022年に最初の製品を発売する予定でしたが、目標を2026年に定めています。これは、このようなアイデアを実現するのがいかに難しいかを示すものです。
もう一つの日本企業であるVixionもオートフォーカスアイウェアを発売しているが、そのデバイスには小さなカメラレンズのように見える物理的な物体が埋め込まれている。
IXI の伝統と実績は、投資家が同社が問題に取り組むことを熱望する 2 つの理由です。
アイデン氏によると、アマゾンがこの製品に迅速に投資したのは、以前勤めていた会社でジェフ・ベゾス氏と既に面識があったためだという。どの会社かは明かさなかったが、彼と彼のチームが開発した技術をアマゾンが活用する可能性について話し合いがあったという（もしかしたら、Varjoと何か関係があるように見えたのかもしれない）。
結局、これらの話し合いは何も実を結ばなかったが、IXIへの投資に関しては非常に迅速に「イエス」という返事が返ってきたと彼は語った。
「処方眼鏡において、必要な場所にオンデマンドの視力矯正機能を提供するというアイデアは魅力的だ」と、Alexa Fundを率いるポール・バーナード氏は、現在のソリューションの不備を指摘し、TechCrunchへのメールで語った。
「自動調整レンズには、低消費電力で高性能な視線追跡技術と、液晶レンズを非常に高速にアルゴリズムで調整する技術が必要です。IXIチームはVarjo社でVR/XR技術におけるSOTA（最先端技術）の発展に取り組んできた実績があり、これらの課題に取り組むのに最適だと考えています」と彼は付け加えました。
Amazon は現在、自社のマーケットプレイスで（遠視用の）リーダーを販売していますが、同社は（笑）将来的にはさらに多くのことができると明確に考えています。
例えば、2024年11月には、この電子商取引大手が、配達ドライバーが荷物をより早く目的地に届けられるようにするための特別なメガネの開発に取り組んでいることが明らかになった。
これらのデリバリーグラスは、もし発売されたとしても、複合現実（MR）メガネの領域に入るでしょう。しかし、Amazonが薬局などの分野で事業を拡大していることに目を向けると、視力矯正とAR/VRの両方のユースケースに対応できるメガネ製造における規模の経済性を活用する機会を同社が生み出す可能性が見えてきます。
アイデン氏とハブ氏は、IXI向けに開発中の技術は既に研究室で実証済みだと述べた。「今年後半にはプロトタイプをご覧いただける予定です」とハブ氏は述べた。IXIは製品がいつ市場に出るかについては明言を避けた。製品化には、その他すべての要件に加え、メガネとして販売するための承認が必要となるためだ。「これはほんの第一歩に過ぎません」とハブ氏は述べた。
それでも、この新興企業が取得した特許やその他の取り組みを考慮すると、IXI には投資家の関心を引くだけの十分な可能性がある。これは非常に大きなチャンスである。
「ニコ、ヴィレ、そして彼らのチームは、ヨーロッパのハードウェアに関する稀有な専門知識を活かし、高度な光学技術と視線追跡技術の開発の最前線に立っています」と、Pluralのパートナーであるステン・タムキヴィ氏は声明で述べています。「彼らは、文字通り目に見えない美しい技術を生み出しており、視覚への新たなアプローチを開拓し、最終的には人間の視力を根本的に改善することになるでしょう。IXIへの支援は、単なる企業への投資ではなく、テクノロジーが私たちの世界の見方を変革する未来への投資なのです。」
