最初のメールから最初のZoomチャットまで、実に2時間ほど経っていた。しかも日曜日のことだ。ジム後のシャワーは諦めて、野球帽をかぶった。いつまた同じ機会が訪れるかわからないからだ。
20年以上にわたり世界中で垂直農法の利点を説き続けてきたディクソン・デスポミエ博士ですが、今でも私と同じくらいこのテーマについて熱心に語りたがっているようです。これは、昨年末に出版された『垂直農法』10周年記念版のおかげも大きいでしょう。記念日に執着する文化が根強く残っている現代において、この機会は、この10年間に起こった様々な出来事のおかげで、まさにふさわしいものだと感じています。
「現時点では垂直農場の例はないが、我々は進め方を知っている。複数階建ての建物に水耕栽培法と空中栽培法を適用し、世界初の垂直農場を作ることができる」とデスポミエ氏は初版で書いている。
この本の最新版では、第 10 章「そして何が起こったか?」という形で結論が述べられています。垂直ファーミングの世界で私自身が経験してわかったことですが、その答えは、1 つの章で、あるいはテクノロジー Web サイトでの短い書評で説明できるよりもはるかに長いものです。
「本書が初版発行された2010年には、垂直農場は存在していませんでした」とデスポミエ氏は新章の冒頭で述べ、米国とアジアでゆっくりと広がり始めた垂直農場の現状を描写している。「執筆時点では、垂直農場は非常に多く存在し、正確な数は分かりません。」
以下に挙げる垂直農場のリストは、網羅的とは言えず、4ページ半に及びます。スペースの都合上、日本最大の垂直農場企業であるスプレッドのみをリストアップし、国内には少なくとも200の垂直農場が存在すると記すなど、多少の譲歩はありますが、それでも網羅的とは言えません。一方、米国のリストは、TechCrunch読者にはお馴染みのAeroFarmsとBowery Farmingから始まります。
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網羅的なリストは存在しないものの、迫り来る気候変動の脅威に対処するための潜在的な方法として垂直農法という概念を受け入れている国や企業の数は、多くの人にとって正しいアイデアが適切な時期に現れたことを驚くべき形で証明しています。都市部で密集して垂直に積み上げた作物を栽培するという概念を万能の解決策と捉える人はほとんどいません（そもそも全くいないという人もいるかもしれませんが）。しかし、それが問題解決の重要なピースとなる可能性があるという考えは、大きな勢いを増しています。
2021年の現在、『垂直農場』という本を手に取る人が、人為的な気候変動について、それほど説得力のある説明を求めるとは思えない。しかし、デスポミエ氏は序文で、特に人口増加と過剰農業への懸念に関して、多くの懸念を的確に解説している。食肉生産を明確に（そして当然のことながら）標的としている点以外にも、食料生産全般が及ぼす影響について、啓発活動はまだ必要だろう。
これらの大きな問題が、垂直農法という概念の発展のきっかけとなりました。この概念の現代的な定義は、1999年にコロンビア大学でデスポミエが担当した授業における思考実験から生まれました。同様のタイトルの『垂直農法』は1915年に出版されましたが、結局のところ、私たちが理解している「垂直農法」の意味とはほとんど共通点がありません。（アメリカの地質学者ギルバート・エリス・ベイリーが執筆したこの本はオンラインで無料で入手でき、爆薬を使った農法に関する楽しいアイデアがいくつか紹介されています。ちょっとした時間を楽しく過ごすのにぴったりです。）
デスポミエ氏はアイビーリーグの教授（現在81歳で名誉教授）であるにもかかわらず、『垂直農場』は非常に読みやすい言葉で書かれている。本書は設計図やハウツーガイドというより、むしろ彼のクラスで行われた初期の思考実験の延長線上にあると言えるだろう。初版当時、大規模な垂直農場は存在しなかったという事実を考えると、これもまた理解できる。本書の性質は、著者のユートピア的理想主義を反映していると言えるだろう。
2014年の会社設立に先立ちデスポミエ氏と会ったバワリー・ファーミングのCEOアーヴィング・フェインは、最近の会話の中で、その感情の一部をうまく要約して次のように述べた。
どの業界にも、いつかは北極星が必要なのではないでしょうか。ディクソン氏は、誰もが屋内農業に賛同し、信じるようになるずっと前から、ある意味でこの業界にとって驚異的な北極星だったと思います。彼が思い描くすべてが実現するでしょうか？必ずしもそうではありませんが、そもそも北極星の目標はそこではありません。
これが『垂直農場』のような本への正しいアプローチだと思います。デスポミエは気候変動、人口過密、過剰農業といった脅威に関しては確かに実利主義者ですが、解決策を論じる際には理想主義者です。ある意味、私たちの多くが（当然のことながら）このような実存的な課題に直面すると、はるかに暗い何かに傾倒してしまう時代に、この本は一息つける新鮮な息吹と言えるでしょう。
この力学が作用している最も顕著な例は、太陽光エネルギーを直接利用するのではなく、屋内で植物を栽培することのエネルギー消費とコストに関する重要な問題です。本書の新章では、透明な太陽光発電窓、雨水貯留、炭素隔離といった環境に優しい解決策が解決策として挙げられています。より多くの農場が稼働するようになるにつれて、こうした解決策がネットプラスであるかどうかという複雑な計算を検証する機会が増えるでしょう。規模拡大と技術の向上によって、私たちが目指すべき目標に近づくことを期待しています。
一方、スタートアップについて執筆してきたことで、グリーンテクノロジーにおける利他的な動機付けに対して、よりシニカルになったとまでは言えないまでも、少なくとも懐疑的になったと言えるでしょう。実利主義者である私は、少なくとも米国においては、資本主義的な動機付けというハードルを越えることがまず必要だと強く信じています。企業は垂直農場が確実に収益を生み出せることを証明する必要があり、そうすれば、持続可能性という観点から真の進歩が見られるようになるでしょう。
北極星として、再びバワリーのCEOの言葉を借りれば、この取り組みは極めて効果的です。10年前にデスポミエと「垂直農場」が触媒となって実現した農業革命を例に挙げれば、その真価が分かります。
『垂直農場：21世紀の世界を養う』ディクソン・デスポミエ・ピカドール博士著
、2020年、368ページ
指数関数の時代ではすべてが加速している
