アデレードを拠点とする新興企業 Fertilis は、体外受精 (IVF) の患者と医師のストレスを軽減し、成功率を高めることを目指す世界中の企業の波に加わった最新の企業です。
設立2年のファーティリス社は、マイクロ医療機器を用いた細胞培養の自動化技術を開発し、一部の投資家から支持を得ている。香港の実業家、李嘉誠氏のベンチャーキャピタル会社で、FacebookやSpotifyの初期投資家でもあるホライゾンズ・ベンチャーズは、先日、ファーティリス社のシードラウンドで275万豪ドル（198万米ドル）の資金調達を主導した。その他の投資家は非公開となっている。
英国国民保健サービス（NHS）によると、2019年に35歳未満の女性で体外受精（IVF）治療による生児出産に至った割合はわずか32%でした。患者の年齢や精子・卵子の質といった要因が成功率に影響を与える可能性があります。
我々が取材したイスラエルのEmbryonics社をはじめ、多くのスタートアップ企業が胚選抜の改善に取り組んでいます。生殖生物学者のジェレミー・トンプソン氏と連続起業家のマーティ・ゴーヴァン氏によって設立されたFertilis社は、胚の培養という異なる角度からこの問題に取り組んでいます。
体外受精クリニックは「非常に忙しい場所」であり、専門家は「あらゆることに関して訓練を受けている」とトンプソン氏はTechCrunchのインタビューで述べた。標準的な体外受精のプロセスでは、胚の発育に合わせて細胞をペトリ皿内の異なる環境に移す。しかし、卵子の採取からペトリ皿をラボ内を移動させること、そして胚を生殖器官に移植することまで、「あらゆる問題が発生する可能性がある」と同生物学者は示唆した。
「臨床医が受精卵を受け取るたびに、環境は悪影響を受けます」とトンプソン氏は述べた。「患者の希望と夢は、文字通り、（臨床医の）あらゆる行動に反映されているのです。」
Fertilis社の解決策は、特許取得済みの3Dプリント製クレードルに各胚を収容することで、体外受精プロセスを標準化・自動化することです。髪の毛ほどの太さのこの装置は、「人体の環境に非常に近い」環境で細胞を培養することを可能にするとトンプソン氏は述べています。クレードルは培養後にペトリ皿に移されるため、臨床医は胚を直接扱う必要がなくなります。
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生殖医療技術の規制の世界において、ファーティリス社は特異な立場にある。ゴーヴァン氏によると、同社が製造する医療機器はヒトではなく細胞に作用するため、同社が直面する規制は「一部の国ではより単純」だという。同社は現在、FDA（米国食品医薬品局）の承認申請中だ。
Fertilis社は新たに調達した資金を、現在進行中の科学開発の支援に充てます。同社は今年後半に世界規模で臨床試験を開始する予定で、カリフォルニア州の不妊治療クリニックと試験実施に関する契約を締結済みです。また、欧州とアジアのパートナーとも協議を進めており、今後数ヶ月以内に契約締結が見込まれています。同社は2023年までに最初の製品発売を目指しています。
技術的には、Fertilis社の粒子サイズのデバイスは他の種類の細胞の培養にも使用できます。受精はあくまでも出発点に過ぎません。
「フェルティリス社の技術は、診断や治療から特定の細胞培養製品の製造まで、幅広いヘルスケア分野に変革をもたらすと確信しています」と、オーストラリアを拠点とするホライゾンズ・ベンチャーズの投資家、クリス・リュー氏は語った。
更新: 共同設立者の名前を修正しました。
リタはTechCrunchでアジア地域を担当し、特にグローバル展開する中国企業と、実社会で活用されるWeb3プロジェクトに関心を持っています。Tech in AsiaとTechNodeで執筆活動を行う以前は、SOSVのアジアにおけるアクセラレーターの広報を担当していました。また、ニューイングランドのドキュメンタリー制作会社とマインドフルネス・リトリートセンターで勤務した経験もあります。ボウディン大学で政治学と視覚芸術を学びました。連絡先：[email protected]
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