新型宇宙船推進システムを持つスタートアップ企業が、「スタートレック」に見られるような惑星間旅行を現実のものにする可能性があります。Magdriveは、SpaceXの初期投資家であるFounders Fundが主導し、Luminous Ventures、7percent Ventures、Entrepreneur Firstの支援を受けた140万ポンドのシードラウンドを完了しました。
Magdrive社は、小型衛星向けの次世代宇宙船推進システムを開発しています。同社によると、このエンジンの推力と効率は他のどの電気スラスターよりも「一世代の飛躍」を成しており、これまでははるかに大型で高価で重い化学スラスターに頼ることなく、宇宙産業に全く新しいタイプのミッションへの道を開くとのことです。同社によると、このエンジンは、高速で低コストな惑星間宇宙旅行や、超低軌道での運用を可能にするとのことです。また、軌道上製造もこれまでよりもはるかに容易になるとのことです。
既存の電気式ソリューションは非常に効率的ですが、推力は非常に低いです。化学スラスタは推力は高いものの効率が低く、取り扱いが危険で費用もかかります。マグドライブ社は、同社のエンジンは高推力と高効率を1つのシステムで実現できると述べています。
マグドライブエンジンが成功すれば、宇宙船の速度と飛行時間をさらに延ばすことができます。これにより、燃料消費を気にすることなく複数の高速移動が可能な衛星（あるいはXウイング戦闘機？）といった新たな宇宙ミッションへの道が開かれるかもしれません。現在、これを実現するには衛星に化学スラスタが必要であり、打ち上げには相当量の燃料が必要です。200kgの衛星には50kgのヒドラジン燃料が必要となり、打ち上げ重量だけでも135万ポンドのコストがかかります。
共同創設者であり、『スタートレック』ファンでもあるトーマス・クレイソン博士は、プラズマ物理学の博士号を取得し、高度な電磁場を研究していました。彼は、この研究が惑星間宇宙旅行に必要な加速を実現できるプラズマスラスタ開発の礎となる可能性があると気づきました。そして、同じく宇宙旅行への夢を持つインペリアル・カレッジ・ロンドンの機械工学者、マーク・ストークスと出会い、二人は衛星用の小型スラスタを開発することを決意しました。
しかし、Magdrive社だけではありません。他の企業も、いわゆる「ホール効果スラスタ」を開発しています。これは1960年代から存在する技術です。開発の多くは小型化と質量削減を目指していますが、推力と効率は変わりません。これらの企業には、Busek社、Exotrail社、Apollo Fusion社、Enpulsion社、NanoAvionics社などが挙げられます。一方、Aerojet Rocketdyne社やMoog ISP社など、膨大な技術ポートフォリオを持つ大手国際企業は、化学推進の改良と無毒化に取り組んでいます。
彼らは、この技術をスケールアップし、軌道に乗った大型有人宇宙船に月や火星といった長距離目的地まで電力を供給する計画です。このシステムは、燃料コストの大幅な削減と再利用性により、化学燃料や原子力燃料を用いたソリューションよりもはるかに低コストな方法となります。
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7percent Venturesの創設パートナー、アンドリュー・J・スコット氏は次のように述べています。「7percentでは、『ムーンショット』のような野心を持つ創業チームを求めています。Magdriveにとって、これは単なる比喩ではありません。彼らの革新的なプラズマスラスタは、まもなく衛星の動力源となるだけでなく、将来的には私たちを深宇宙へと導く可能性があります。英国の衛星建造における専門知識は世界的に有名ですが、推進力についてはこれまであまり注目されていませんでした。実際、英国は自国で衛星打ち上げ能力の開発に成功し、その後1970年代に放棄した唯一の国であり、このことが英国の宇宙部門を間違いなく抑制しました。ですから、私たちは、この急成長分野で世界をリードする企業になるというビジョンと野心を持つ、新世代の英国宇宙スタートアップ企業の一つであるMagdriveを支援できることを大変嬉しく思います。」
衛星産業は2020年に50億ドル規模に達し、メガコンステレーションの増加により、2030年までに300億ドル規模に成長すると予測されています。今後2年間で約5,000基の衛星が打ち上げられる予定で、これらの衛星を打ち上げる企業の75%は既に何らかの宇宙飛行を経験しています。
Magdrive は、オックスフォードのハーウェルにある欧州宇宙機関ビジネス インキュベーション センターにあります。
マイク・ブッチャー（MBE）は、元TechCrunch編集長で、英国の全国紙や雑誌に寄稿し、Wired UKによってヨーロッパのテクノロジーで最も影響力のある人物の1人に選ばれています。世界経済フォーラム、Web Summit、DLDで講演しました。トニー・ブレア、ドミトリー・メドヴェージェフ、ケビン・スペイシー、リリー・コール、パベル・ドゥーロフ、ジミー・ウェールズなど、多くのテクノロジーリーダーや有名人にインタビューしてきました。マイクは定期的に放送に出演しており、BBCニュース、スカイニュース、CNBC、チャンネル4、アルジャジーラ、ブルームバーグに出演しています。また、英国首相とロンドン市長にテクノロジー系スタートアップ政策について助言したほか、The Apprentice UKの審査員も務めています。GQ誌は彼を英国で最もコネのある100人の男性に選びました。彼はTheEuropas.com（欧州のスタートアップ企業トップ100リスト）の共同設立者です。また、非営利団体Techfugees.com、TechVets.co、Startup Coalitionにも参加しています。2016年には、英国のテクノロジー業界とジャーナリズムへの貢献が認められ、女王誕生日叙勲リストにおいてMBEを授与されました。
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