昆虫は様々な側面を持つが、決して脆いわけではない。確かに、ほとんどの昆虫は人間の足の力に耐えることはできないが、その大きさの割に非常に頑丈で回復力に富んだ体格に進化してきた。一方、昆虫サイズのテクノロジーとなると、話は別だ。
小型化されたドローンにおいては、まさに歴史的にそうでした。特に部品は、小さくなるほど壊れやすくなる傾向があります。特にモーターは、小さくなるほど効率が低下し、強度も低下します。
MIT研究所の以前のモデルは、硬質セラミックベースの材料を使用していました。ロボットを空中に浮かせるという点では問題なく機能しましたが、研究所が指摘するように、「採餌中のマルハナバチは1秒に1回程度の衝突に耐えます」。つまり、これほど小さなものを作るのであれば、何かに接触した瞬間に壊れないようにする必要があるのです。
「小型飛行ロボットを作るのは大きな課題だ」とMIT助教授のケビン・ユーフェン・チェン氏は言う。
研究所が「翼のついたカセットテープ」と表現する新しいドローンモデルは、カーボンナノチューブでコーティングされたゴム製のシリンダーで作られたソフトアクチュエーターを搭載しています。アクチュエーターは、1秒間に最大500回の速度で電気が流されると伸長します。これにより、翼が羽ばたき、ドローンが飛行します。
ドローンは非常に軽量で、約0.6グラムと、大きなマルハナバチと同じくらいの重さです。初期モデルにはまだ制限があります。具体的には、必要な充電を行うために、現状ではハードワイヤード接続が必要です（下のGIFをご覧ください）。そのため、少々扱いにくい場合があります。他にも改良が加えられており、新しいプロトタイプでは、より自然をイメージしたトンボのような形状が採用されています。
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研究所が、画像撮影機能と十分な容量のバッテリーを搭載した、ケーブルを使わないロボットを開発できれば、この小型ドローンの潜在的な用途は計り知れません。現在大型機で行われているような単純な点検作業から、受粉作業、捜索救助まで、あらゆる用途に活用できるでしょう。
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ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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