セールスフォースはアクティビストの攻撃から逃れ、2023年に安定を取り戻した。

Salesforceにとって、今年は決して順調なスタートとは言えませんでした。同社を取り巻く状況は異例の混乱と不確実性に見舞われました。しかし、年末を迎えるにあたり、Salesforceは驚くほど好調な財務状況を取り戻しました。株価は年初来で96%以上上昇しています。今年初めには、このような結果は想像もできなかったでしょう。

新年を迎える前から、悪いニュースが次々と流れ始めました。マーク・ベニオフの後継者として期待されていた共同CEOのブレット・テイラーが、11月末に退任することを突然発表したのです。その1週間後、SlackのCEO兼共同創業者であるスチュワート・バターフィールドも辞任を発表しました。わずか1週間で2人の主要幹部を失うことは、どの企業にとっても大きな痛手ですが、CRMの巨人であるSlackにとっては、これは悪いニュースの嵐の始まりに過ぎませんでした。

年初、アクティビスト投資家が社内でかなり活発に活動していることがわかりました。エリオット・マネジメント、スターボード・バリュー、バリューアクト・キャピタル、インクルーシブ・キャピタル、サード・ポイントなどがこれにあたります。アクティビストが現れるということは、企業を「改善」する方法について強い意見を持っている場合が多く、今回のケースも例外ではありません。

まず、Salesforce が 3 人の新しい取締役を迎え入れることを知りました。これは、アクティビストたちをなだめるための手段のように感じられました。特に、その 1 人が、まさにそのアクティビストの 1 人である ValueAct の CEO 兼最高投資責任者であるメイソン・モーフィットだったからです。

アクティビストは通常​​、企業にコスト削減を迫ります。企業にとってそれは通常、人員削減を意味します。予想通り、セールスフォースは2023年1月4日に従業員の10%、つまり7,000人を削減すると発表しました。パンデミック中に過剰採用したため、今回の削減は是正措置であるという言い訳でしたが、アクティビストにコスト削減の好機を与えた可能性もありました。

いずれにせよ、報道によれば、同社はレイオフにうまく対応できず、エンジニアたちはプレッシャーにさらされ、パンデミック中に在宅勤務やセールスフォースが「デジタルHQ」と呼んでいたオフィス勤務を導入した後、ベニオフ氏はオフィス復帰を強く訴え始めたという。進歩的で従業員に優しい組織という同社の評判は、大きな打撃を受けた。

セールスフォースは、過剰支出と業績不振で非難を浴びていました。経営陣の資金が枯渇し、数千人の従業員を解雇しましたが、残った従業員の多くは解雇に不満を抱いていました。3ヶ月にわたる騒動の後、同社は混乱が始まって以来初めて業績を発表しました。

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ベニオフ氏はアクティビスト投資家の集団に出し抜かれ、不意を突かれたという見方が一般的だった。この認識を変えるには、素晴らしい報告書が必要だ。ところが、3月1日、まさに報告書提出予定日だったその日に、エリオット・マネジメントは再び衝撃を与え、取締役を自ら指名するというニュースを発表した。このタイミングはおそらく偶然ではなかっただろう。

そして、予想外の出来事が起こりました。あらゆる困難にもかかわらず、Salesforceは好調な業績を収め、特に最近の基準からすると素晴らしい四半期決算を発表しました。売上高は前年比14%増の83億8000万ドルでした。当時の記事で次のように書いています。

セールスフォースは最近の成長に関する期待と疑念を打ち砕き、今年度の予想を上回る成長を予測し、投資家に対し、新会計年度の営業利益は全体的に好調になると予想していると語った。

好調な四半期はアクティビストの勢いを削ぎ、その後まもなく彼らは撤退し、エリオットは3月末に取締役候補指名を取り下げました。こうしてアクティビストの活動は終焉を迎えたかに見えました。

7月、セールスフォースは7年ぶりの値上げを発表しました。9月には3,000人の従業員を雇用すると発表しました。ほぼ同時期に、セールスフォースは年次顧客カンファレンス「Dreamforce」を開催し、ジェネレーティブAIが新たな焦点となったことで、年初に起きた騒動は忘れ去られたかのようでした。

一方、株価は年間を通して上下に変動し、10月末には1株200ドルを下回りましたが、その後上昇に転じ、現在は260ドル前後で推移しています。結局のところ、良くも悪くも株を保有し続ければ、アクティビストたちは株価上昇という恩恵を受けることができたのです。

しかし、多くの逆境に直面し、毎週のように悪いニュースが山積みとなった年初から、今日のような状況に至っているとは考えられない。ベニオフ氏の最盛期は過ぎ去ったと思っていた人たちは、明らかに間違っていた。