プロジェクト・スターラインでの体験記は一枚もありません。Googleには「写真・動画禁止」という厳格なポリシーがありました。同僚もいませんでした。マウンテンビューのショアライン・アンフィシアターの敷地内にある薄暗い会議室に、私一人だけがいました。部屋に入ってテーブルの前に座ります。目の前には、巨大な薄型テレビのようなものが置いてあります。
画面下部の縁が弧を描いて伸びており、スピーカーに収納されています。画面の端には、上部と両サイドに3つのカメラモジュールが搭載されています。最近の立体視カメラによく見られるKinectのような外観です。
7分間というあまりにも短いセッションは、事実上インタビューと言えるだろう。ぼんやりとした柔らかい人物がフレームに入り、座り、画像のフォーカスが合う。これはプライバシー保護と、システムが被写体のキャリブレーションを行う機会の両方のようだ。このProject Starlineのプロトタイプと、Googleが昨年末に公開したプロトタイプとの主な違いの一つは、ハードウェアが大幅に削減されている点だ。
チームはカメラの数を「数台」から「少数」に減らし、システム全体のサイズも、まるでレストランのブースのようなものから劇的に縮小しました。ここでのポイントは、はるかに少ないカメラアングルで人物のリアルタイム3Dモデルを作成することです。ここでAIとMLが介入し、データのギャップを埋めます。これは、Pixelがマジックイレースなどのツールを使って背景を近似する方法とほとんど同じですが、3Dレンダリングを使用しています。
インタビュー対象者（プロジェクト・スターライン・チームのメンバー）が現れた後、目と脳が慣れるまで少し時間がかかりました。それは迫真のホログラムでした。特にリアルタイムでレンダリングされているホログラムとしては、従来の2次元のZoom通話とほぼ同じ遅延で、迫力満点です。
何かが少し…おかしいことに気づくでしょう。人間は特に難しい傾向があります。私たちは数千年かけて進化し、標準からのわずかな逸脱も見分けられるようになりました。被験者の皮膚の一部に現れる微妙な動きを、私は「けいれん」と表現しました。彼はより正確には「アーティファクト」と呼んでいます。これらは、システムが完全には捉えきれなかった小さな事例であり、おそらく搭載センサーが収集するデータの限界が原因です。これには、まるで画家の絵の具が足りなくなったかのように見える、視覚情報が欠落した部分も含まれます。
個人の快適さは、この新しいデジタル情報の表示方法への適応に大きく左右されます。一般的に、私たちのほとんどは、誰かと話すとき、会話の間ずっと相手の肉体に意識を集中させるわけではありません。言葉に集中し、もしそうしたことに敏感であれば、会話の途中で発せられる微妙な身体的サインにも注意を向けます。おそらく、このシステムを使い続ければ続けるほど、脳の調整は少なくなるでしょう。
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この技術に関する Google の研究出版物からの引用:
私たちのシステムは、3Dオーディオビジュアルキュー（立体視、運動視差、空間音響）を実現し、あらゆるコミュニケーションキュー（アイコンタクト、ハンドジェスチャー、ボディランゲージ）を可能にします。しかも、特別なメガネや装着型マイク／ヘッドフォンは必要ありません。このシステムは、ヘッドトラッキング式自動立体視ディスプレイ、高解像度3Dキャプチャおよびレンダリングサブシステム、そして圧縮されたカラーおよび深度ビデオストリームを用いたネットワーク伝送で構成されています。その他の貢献としては、画像ベースのジオメトリフュージョンアルゴリズム、自由空間残響除去、話者位置推定などが挙げられます。
スターライン計画は、頭蓋骨の中に間隔を空けて設置された2つの生体カメラを用いて、情報を収集し、奥行き感覚（立体感）を生み出すような方法で提示するものです。一方、空間オーディオは音響において同様の機能を果たし、スピーカーを調整することで、まるで話者の声が仮想の口から発せられているかのような印象を与えます。
Googleは、WeWork、T-Mobile、Salesforceといった大企業クライアントと、このプロトタイプ版をしばらく前からテストしてきた。おそらく、こうした機能に興味を持つであろう大企業クライアントたちだ。同社によると、フィードバックの多くは、Google Meet、Zoom、Webexといったプラットフォームと比べて、この体験がいかに現実に即しているかという点に集中しているという。これらのプラットフォームはパンデミック中に私たちを救ってくれたが、依然として多くの制限がある。
対面会議からバーチャル会議に移行したことで失われたものについて、人々が不満を漏らしているのを聞いたことがあるでしょう。あるいは、あなた自身も不満を漏らしたことがあるかもしれません。それは客観的に見て真実です。Project Starlineは依然としてバーチャル体験であることは間違いありませんが、脳を騙してそう思わせることもできるでしょう。職場での会議であれば、率直に言ってそれで十分すぎるでしょう。
タイムラインも価格設定もありません。Googleは会議中にこれを「技術プロジェクト」と呼んでいました。おそらく、このようなプロジェクトに費やした時間と費用の理想的な成果は、販売可能な製品となることでしょう。最終的なサイズと価格は、ほとんどの人にとって手の届かないものになるでしょう。テレビやコンピューターの側面にクリップで取り付ける、よりモジュール化されたカメラシステムの方が成功するかもしれません。
現状ではほとんどの人にとって、ほとんどの状況で過剰に思えますが、Googleがテレビ会議の未来を示唆している可能性は十分に理解できます。未完成のメタバースで上司に電話に出させられるよりは、はるかにましです。
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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