ヴァージン・ギャラクティックは、より多くの観光客を宇宙の端へと運ぶ準備を進めており、ボーイング社と提携して、ロケット推進のスペースプレーンを打ち上げ高度まで運ぶ2機の新たな「母船」を建造している。これは、年間400便の運航を目指す計画の一環であり、毎日運航に加え、日曜日には2便運航する計画もある。
VGのアプローチは、テストクルーと創業者のリチャード・ブランソン氏自身が搭乗して数回実施されているが、宇宙船を大型の特注航空機の胴体に縛り付けて行う。これにより、前者が助走をつけてスタートし、大気圏の最も密度の高い部分を通過する際にロケットを加速させる必要がなくなる。
VMS Eveは、明らかに未来的な取り組み、つまり宇宙旅行に関わる興味深い航空機であることは間違いないが、2008年から運用されている。限られた飛行回数でその寿命の間にほとんど影響を与えなかったが、その間に後継機に組み込める数多くの改良と効率化が実現し、商業運用に備えて後継機を建造する時が来た。
そのためにVGは、もともと最先端の自律航空機に特化していたボーイングの子会社、オーロラ・フライト・サイエンシズに、2025年までにこうした量産モデル2機の製造を依頼した。オーロラの経験は主に小型無人機の製造であり、今回のような巨大で珍しい航空機の製造ではないため、少し奇妙だが、同社は2017年の買収以来、ボーイングのDNAをかなり取り入れてきたのだろう。
VGの代表者は、これらの新しい航空機は「イヴの再設計ではなく進化」であり、新しい名称は付けられないと述べた（技術的にはイヴはホワイトナイトツーモデルであり、数年前にバート・ルータンが設計したホワイトナイトワンの進化版である）。
これは、新しい航空機の CG レンダリングが構造的に古いものと同一である理由を説明していますが、なぜ SketchUp で描かれたように見えるのかは不明です。
プレスリリースで、CEOのマイケル・コルグレイジャー氏は、新型機は「生産が迅速化され、メンテナンスが容易になり、
年間のミッション飛行回数が大幅に増加する」と述べた。これは、VGのマイク・モーゼス社長が昨年、性能向上や「修正」よりも商業運用の円滑化に重点を置いていると述べた宇宙船の改良とも呼応する。
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尋ねてみたものの、新しい機体の名称がどうなるかはまだ不明です。今のところは未定のようで、機体自体がロールアウトされて初めて明らかになるようです。必ずしも重要ではありませんが、WhiteKnightTwoPointOneやWhiteKnightThreeのような名称になるかどうかは知っておくと良いでしょう。おそらくどちらでもないでしょう。
ヴァージン・ギャラクティック社長マイク・モーゼス氏が、同社の拡大する航空機の将来について語る
これらの量産モデルは、年間400回の飛行という目標を達成することを目指していますが、試験機では達成不可能です。年間数千席の飛行が可能になれば価格は下がりますが、一般の人々が週末にキャビンを借りる代わりに宇宙旅行に行けるようになるまでには、まだしばらく時間がかかるでしょう。
誤解のないように言っておくと、これはヴァージン・オービットの航空機や空中打ち上げシステムとはまったく異なるものです。ヴァージン・オービットの航空機や空中打ち上げシステムは原理的には似ていますが、会社も目的もまったく異なり、改造された747を使用して軌道打ち上げ機に推進力を与えています。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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